Даже столь оптимистичное заявление обрадовало мало. Ну почему этой высокопревосходительной мадам приспичило прийти именно в тот момент, когда у меня хоть что-то начало получаться?

Однако, несмотря ни на что, вежливую улыбку пришлось все-таки на лицо натянуть. И под острым взглядом даже пробормотать что-то благодарное, услышав в ответ:

— Что ж, давайте приступим к тренировке. Начнем, пожалуй, со стандартного чередования десяти реверансов и десяти книксенов.

— Зачем? — Я недоуменно посмотрела на мадам Эльзу. — Вроде этот урок я уже усвоила…

— До идеала вам еще тренироваться и тренироваться, — отчеканила та. — Да и в качестве утренней разминки это весьма полезное занятие.

— Для меня сейчас куда более полезным являлось бы занятие концентрацией, — вставая в заученную позу, пробормотала я вполголоса.

Гофмейстерина, однако, услышала и тотчас отреагировала невозмутимым советом:

— Так концентрируйтесь на книксенах, мадемуазель Элена. Двойная польза будет.

Больше возражений у меня не нашлось, поэтому пришлось ограничиться тихим вздохом и приступить к занятию.

Один поклон, второй… на девятом ее высокопревосходительство извинилась и отошла в уборную. Воспользовавшись этим, я тут же перестала выполнять «утреннюю гимнастику». «Вернется, скажу, что уже закончила», — решила я, но не успела толком расслабиться, как…

— Не отвлекайся! — раздался рядом властный, смутно знакомый голос.

Испуганно вздрогнув, я быстро подняла взгляд к зеркалу и едва не поседела: сквозь отражение проступал образ недовольно прищурившейся призрачной баронессы Нэлианны!

— Я считаю твои поклоны! — грозно шикнула она. — И осталось еще одиннадцать!

— Так вы что, действительно за мной следите?! — выдохнула я сипло и совсем не вежливо.

Дама недовольно поморщилась, но потом все же изволила ответить:

— Разумеется. Я ведь обещала сэру Доновану приглядывать.

— Скорее уж шпионить, — обличила я мрачно.

— Я бы попросила воздержаться от столь резких обвинений, Элена! — возмутилась Нэлианна, гневно вздернув острый подбородок. — Я, как любой официально прописанный в Полуночном замке призрак, подчиняюсь требованию короля хранить в тайне частную жизнь его обитателей. Даже о найденном вами светлом артефакте я умолчала, хотя эта вещь, между прочим, весьма важна и ценна для Короны.

Сначала тот факт, что призрак знает о кулоне, заставил меня нервно закусить губу. А потом искренне возмутиться:

— Погодите, значит, вы и в ванной тоже подсматриваете?! И не стыдно после такого упрекать других в отсутствии вежливости?

Упрек неожиданно попал в цель: баронесса смутилась, кашлянула и нервно повела плечом.

— Ну, я же заботы ради, — буркнула она. — Мало ли что могло случиться после такого количества столь опрометчиво выпитого зелья.

Я устало потерла глаза. Да, тогда мне и впрямь было не очень хорошо, так что, пожалуй, с этим доводом можно согласиться: в случае чего баронесса смогла бы на помощь позвать. А учитывая то, что о кулоне она никому не сказала…

В общем, призрачную даму я решила пока простить и заодно попробовать расспросить о найденном артефакте. Правда, осуществить свой план не успела, так как в этот момент дверь ванной комнаты открылась и в комнату вновь вернулась мадам Эльза.

— Элена, вы уже выполнили задание? — с легким удивлением поинтересовалась ее высокопревосходительство и бросила быстрый взгляд на зеркало.

— У девушки осталось еще одиннадцать поклонов, — тут же охотно сдала меня баронесса Нэлианна и, учтиво кивнув гофмейстерине на прощание, растворилась.

Вот ведь!

Пришлось с досадой поджать губы и продолжить тренировку.

Ничего, при первой возможности я все-таки постараюсь выведать у любопытной баронессы что-нибудь о ключе-артефакте. Раз она следит за мной, то наверняка откликнется, если позвать.

Подбодрив себя такими мыслями и еще несколькими приседаниями, на завтрак я отправилась во вполне благостном расположении духа. Есть после бессонной ночи и активного утра хотелось зверски, и даже присутствие чопорной гофмейстерины аппетита не уменьшило.

А когда трапеза приблизилась к завершению, в столовую неожиданно заглянул слуга и сообщил, что сэра Донована хочет видеть король. Заставлять его величество ждать хранитель, разумеется, не стал. Он поднялся из-за стола и, на ходу бросив, что мы с Амиром пока свободны, быстро вышел.

Нежданная передышка и никаких высокопревосходительств рядом! Вот и шанс поговорить с призрачной баронессой!

Я поспешно дожевала булочку и, едва не подпрыгивая от желания немедленно рвануть в свою комнату, вежливо простилась с мадам Эльзой. Иначе было нельзя: ведь догонит и нотации читать станет. Так что столовую я покинула степенно и, лишь оказавшись в коридоре, уже не сдерживаясь, помчалась к себе.

А едва хлопнула за спиной дверь комнаты, тут же уставилась в зеркало и позвала:

— Баронесса? Баронесса Нэлианна, вы тут?

На призыв та откликнулась сразу, вот только появилась не в зеркале, как в прошлый раз, а рядом, отчего я невольно вздрогнула.

— Элена? Вы что-то хотели? — Призрачная дама с легким удивлением приподняла бровь.

Отпираться не стала и честно призналась:

— Да. Я хотела узнать что-нибудь о светлом ключе-артефакте. Насколько он отличается от темных? Например, от того, с которым Амир ходит?

Баронесса с сомнением оглядела меня, но после все же смягчилась и ответила:

— Насколько мне известно, отличий нет, кроме того, что изготовили его для светлого мага Полуночного замка. Артефакт также открывает двери и так же напитан королевской кровью.

— Странно. — Я задумалась. — Но это ведь светлый артефакт. И сделали его при помощи крови темных магов? Как такое возможно?

— А что вас удивляет? Работал-то с кровью светлый маг, — пояснила баронесса.

— Да, действительно, о чем это я, в самом деле? — растерянно хмыкнула я. Принципы этой магии по-прежнему оставались вне моего понимания.

Впрочем, какая разница? Главное: артефакт рабочий. Эх, как же хочется проверить кулон на пригодность! Вот только где найти хоть одну тайную дверь? Жаль, что после приема я слишком устала и не запомнила ту, которую открывал Амир.

Выход из положения на ум пришел только один и тотчас был озвучен:

— Баронесса, а вы, случайно, не знаете, есть ли поблизости какой-нибудь тайный проход?

— Увы, но нет, Элена. — Призрачная дама развела руками. — При жизни эта информация мне была недоступна. А после смерти нужда в подобных знаниях и вовсе отпала, ибо я и так хожу, где хочу. К тому же, не зря ведь тайные ходы называются тайными, верно?