подглядывал в карандашные пометки на листе Буровина и откровенно… веселился. Кажется, больше всего его развеселила небольшая сноска «урод» к графе характеристика. Позже, к ней добавилось определение «чванливый».

— И?!! — развел руками чуть присев маг.

Лицо его выражала столь явное недоверие, словно ему только что сообщили о переводе всего магического населения империи на бесплатную службу общества.

— Ку? — попробовал ответить Буровин, которому поза собеседника до боли напомнила о старом добром фильме.

— ЧЕ?!! — выдал тот.

«Ну, никакой культуры и любви к хорошему кино!» — про себя занес этот момент в графу «минусы» Влад. И тот факт, что подобной ленты в этом мире попросту не существовало, ничуть оправданием не служил.

— Прошу, Максим Игоревич! — указал в сторону тут же появившегося слуги Владимир. — Вас ждет сытный обед и возможность отдохнуть после демонстрации.

Казалось, водник не поверил собственным ушам. А потому выпучил глаза. Рот его приоткрылся.

— Ты…

— Не забывайтесь, Утопов! — напомнил о своем положении Буровин. Все-таки происхождения водник был самого простого. Пусть и привык, похоже, к особому отношению благодаря природному дару.

— Да т… с-с-с-с… Прошу простить, Ваше благородие, — наконец справился с голосом он. — Пойду отдохну.

С этими словами он зло развернулся и потопал за провожатым.

— Он — лучший, — негромко констатировала черновласка, словно бы и не к Буровину обращаясь, а так… делилась мыслями со Вселенной.

Парень на это только плечами пожал. Довольно равнодушно. Ему до чьих-либо эмоций дела не было.

— Следующий, пожалуйста, — ровно попросил он.

Адепт Земли разнес мишень каменными иглами. Совсем не так эффектно, как прошлый претендент, но довольно эффективно. И чуть быстрее. К тому же он продемонстрировал неплохие техники построения. Еще один водник тоже показал неплохой арсенал. Да, силами он не вышел, но имел опыт службы и хоть какое-то понятие о субординации. Четвертый оказался деревенским шарлатаном, попытавшись выдать едва ли не деревенские фокусы за боевую магию, а когда его вежливо просили прекратить демонстрацию, то сообщил присутствующим, что разбирается в черной магии и готов прямо сейчас «наложить проклятье»…

—… В штаны, — закончил за него Буровин, достав револьвер. — Загадка, Мастер ты наш проклятий, что будет, если я приставлю ствол к твоему лбу, потребую меня проклясть, а ты не справишься?

Правильный ответ: истерика и слезы. Хотя Влад даже оружия не поднял. Понадобилась даже чарка успокоительного. Того самого. Народного. Зато после нее претендент, весьма довольный «лечением», пошатываясь покинул площадку. «Надо было пристрелить!» — подумал Влад, но до крайностей решил не доводить, а просто сделал знак гвардейцам удалить странного «гостя» за территорию родовых земель Буровиных.

Некоторое время барон наблюдал за стайкой детишек, носившихся метрах в двухстах от них по лугу на краю леса. Кажется, местный кузнец в очередной раз осчастливил детвору, подарив им самодельного воздушного змея, который те с превеликой радостью и готовили к запуску. Честь отправить змея в небо досталась самому быстрому. Он, наверняка гордый оказанной ему честью, рванул по лугу, понемногу «травя» бечевку. Вся остальная ватага с криками и улюлюканьем бросилась за ним, приветствуя удачный запуск.

Наконец Буровин счел, что достаточно успокоился и обернулся к невысокому молодому человеку, молча наблюдавшему за забавами детей.

— Прошу на рубеж, — предложил он.

Но пятый кандидат удивил:

— Я ничего не могу вам предложить, Владимир Сергеевич, — спокойно и с достоинством констатировал он. — На фоне остальных кандидатов мои таланты не столь… велики. А потому предпочту не занимать ваше время.

Молодой человек приподнял бровь.

— Вот как, — протянул Буровин и, краем глаза подглядев в планшет, поинтересовался. — Воздух, я все правильно понимаю, Еремей Андреевич?

— Все верно, — с достоинством кивнул парень лет двадцати пяти, со слегка угреватым, но донельзя серьезным лицом.

— Тогда что же вы тут делаете? — поинтересовался Влад, рассматривая не самый богатый пиджак незнакомца. Судя по его внешнему виду, заплаты на его локтях вполне могли быть вовсе не данью моде, а суровой необходимостью.

Воздушник вздохнул и твердо глянул в глаза барона сквозь круглые очки:

— Мне нужна работа, — сообщил он очевидный, в общем, факт. — Я не владею… плохо владею атакующими и защитными заклинаниями. Мой профиль — наблюдение и контроль пространства.

Молодой человек слегка нервно потеребил левый рукав пиджака, но тут же спохватился и убрал руку.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнил Влад.

— Вы искали специалистов в сфере безопасности, — пожал плечами молодой человек. — Мои навыки могут быть полезны при организации системы защиты. Однако, я вижу, вам куда важнее «боевики», а вовсе не сотрудники СБ.

Влад вынужден был кивнуть. Сформулировано было очень неплохо.

— Удовлетворите любопытство, Еремей Андреевич, — попросил он. — Что вы имеете ввиду под контролем пространства и наблюдением?

Маг задумался на миг, но через секунду достал из кармана небольшой камешек на веревочке. Коротко раскрутив его, он без труда швырнул свой «снаряд» метров на пятнадцать таким образом, чтобы он оказался рядом с казармой.

— Взгляните сюда, — предложил маг, сделав двумя руками движение, словно увеличивает изображение на тех планшетах, что были знакомы Владу по прошлой жизни. Электронных. Воздух между мальцами воздушника словно бы уплотнился, превратившись в своеобразный экран. Молодой человек обернулся и поднял руки вверх, демонстрируя, что «смотреть» с той точки, куда упал камень, можно в любую сторону.

— А без шнурка это сделать возможно? — поинтересовался Буровин негромко.

Воздушник пожал плечами.

— Не могу сказать, — признался он. — Это моя родовая способность. У меня сил не хватает, а провести эксперимент с большим вливанием сил просто не получается.

— Понял вас, — кивнул сам себе Буровин. — А вот скажите-ка мне, Еремей Андреевич, с Ветром-то у вас как? Хоть чуть-чуть да управляетесь?

Теплый поток воздуха тут же слегка приподнял волосы барона. Ветерок словно бы танцевал вокруг молодого человека, меняя скорость, направление и даже температуру.

— А на каком расстоянии вы можете… — молодой человек замялся, но таки закончил. — Повторить… вот это вот?

Маг задумался.

— Столь пустяковое воздействие? — слегка удивился воздушник. — В пределах прямого взгляда — легко!

— Я вас услышал, Еремей Андреевич, — кивнул своим мыслям Владимир, вновь бросив внимательный взгляд на стайку детишек.

В этот раз барон был крайне серьезен.

* * *

— ЧТООО?!!! — взвился водник, вспыхивая не хуже огневика.

— Контракт будет заключен с Еремеем Андреевечем Корневым, — спокойно повторил барон.

Ему уже осточертел этот длинный день, но требовалось завершить процедуру отбора и проявить вежливость к прибывшим на его зов магам.

— Это он! — неожиданно выдал Максим Утопов, ткнув пальцем в… Тимофея. — «Дисциплины ему не хватает»! Думаешь, а я не слышал, смерд⁈

Стрелок отреагировал флегматично. Чем, похоже, разъярил мага еще больше.

— Или ты! — теперь палец указывал на Анечку. — Ну и ладно!.. Чего такого-то⁈ Ну, предложил… Ну отказалась ты! Так ведь…

— Тихо! — попытался прервать словесный понос Влад.

— Ну сделал я комплимент…

Черновласка презрительно фыркнула.

— Но у тебя действительно отличные!..

Бам!

Выстрел из револьвера поток слов Утопова.

— Вас не приняли потому, — ровно сообщил Влад, слегка офигевший от того, сколько успел «накосячить» на его территории водник за не самое продолжительное время. — Что найден более подходящий нам кандидат.

— Я — самый сильный!

Буровин хотел уж прибегнуть к помощи гвардейцев для выдворения очередного претендента с территории «берлоги», но тут вмешался Тимофей, что-то негромко шепнувший на ухо своему командиру. Молодой человек лишь коротко улыбнулся и воскликнул:

— Самый сильный? Отлично! Тогда пусть будет дуэль!

Еремей слегка сбледнул, но сдаваться не собирался. Кажется, парню и впрямь нужна была работа здесь и сейчас.

— Да я его размажу просто! — самодовольно усмехнулся Утопов, демонстративно закатывая рукава.

Влад негромко рассмеялся.

— О, нет-нет, — сообщил он весело. — Дуэль будет вовсе не Еремеем Андреевичем, а с… Тимоха! Готов⁈

— Усехда готов, — демонстративно отсалютовал стрелок.

— ООООН⁈ — вновь взвыл воздушник.

— Он, он, — покивал Буровин. — Все готовы?

Тимофей кивнул, сделав жест рукой, мол, начиная, чего уж там. Все еще не верящий в происходящее Утопов тоже осчастливил «судью» скупым кивком.

— Начали, — спокойно скомандовал Владимир.

И вновь могучие силы закружились вокруг полной фигуры мага-водника. На миг стало чуть труднее дышать. Тимофею же руками махать было не зачем. В семь шагов он сблизился с магом