– А что деву спасли – это молодцы! – хмыкнув, похвалил сотник. – Тут вы все правильно сделали.

Услыхав такое, отроки приободрились, вскинули головы… Вот так с ними и нужно: сначала прижать, потом – похвалить. Этак слегка, чтоб не зазнавались.

Труп опознали сразу: деревенский – из Василькова – мужик по кличке Скобей. А может, это имя и было, а вовсе не кличка. Да его многие знали. Почти что и все. Не думали, что вот так…

Знали, однако дружбы не водили, да. Немолодой уж мужик Скобей, хотя и сильный – не отнять. Жена да дочери погибли в мор. Сыновья сгинули еще ранее на поле брани лет восемь назад. Осталась невестка… с нею Скобей и жил – и как муж с женой тоже. Это называется – снохачество – пережиток «большой и дружной крестьянской семьи», глава которой – «большак» – на все и на всех право имеет. Да, вот так вот: на все и на всех.

А так, мужик как мужик, в общем-то. Ну, бирюк, да. Так мало ли таких бирюков? Деньгу лишнюю любил, это да. Поговаривали, и на чужие участки охотиться забредал, и силки чужие да капканы считал незазорным проверить. Но никто за руку не ловил. Так, говорили…

На следующий день, с самого раннего утречка, сотник со всем рвением принялся решать так называемый «кадровый вопрос» – отобрать «царьградскую ватагу». Человек десять. Но таких, чтоб, как сказал Корней Агеич – «земля дрожала».

– Господин сотник! – прогрохотав сапогами, в приемной возник Демьян. – Отряд для смотра построен.

– Хорошо, – Михайла потер руки. – Премысл пусть ведет всех в лес, на дальнюю поляну. Там и поглядим.

Отроки младшей стражи собрались на поляне, в сосняке, у Горыни-реки. Туда же прискакал верхом и Михайла. Спешился, глянул задорно на уже приготовленные мишени, махнул рукою Премыслу:

– А ну, парни, давайте! Покажите, кто что может.

– Урядник Дарен! К мишени… – принялся командовать десятник. – Младший урядник Ермил… Урядник Ждан…

Все правильно. Три мишени – три бойца.

– На изготовку… Огонь!

Миша вытащил прихваченные с собою песочные часы, настроенные на минуту…

Самострелы в младшей страже имелись у каждого, их еще когда-то сам Михаил и усовершенствовал, при помощи дядьки Лавра, кузнеца и изобретателя от бога. Ну, а что – мальчишкой еще был, да и эти – почти что дети. Лук – не потянут, лучнику нужно тренироваться с самого раннего возраста, да каждый день – и помногу – другим уменьям в ущерб.

Арбалет же… Преимуществ много! Одно из главных – точность стрельбы, возможность долго прицеливаться при минимуме физических затрат. Натянутый лук так долго не удержать даже после всех тренировок. Ну, и в освоении самострел довольно прост – для обучения арбалетчика достаточно пары-тройки часов. Объяснить, как целиться, как ухаживать за оружием, показать приемы перезарядки. Еще и мощность… Не каждая кольчужка выдержит! Правда, тут уж – как попадешь, да и от расстояния тоже много зависит. К тому же в самой конструкции арбалета – в отличие от лука – имелся задел для модернизации, что Миша с Кузнечиком и дядюшкой Лавром использовали вполне. Прицел соорудили, ага!

Модернизированные самострелы пробивали доспех на пятидесяти шагах, на сорока – вполне уверенно, а бездоспешного могли убить или ранить и на сотне. Стреляли с частотой на медленный счет – от двенадцати до пятнадцати могут, особо же выделенные воины (Михайла назвал их опричниками) еще быстрее.

Недостатков, впрочем, у арбалета тоже имелось предостаточно, по сравнению с тем же луком. Самое главное – скорострельность. Там, где лучник выпускал десять-двенадцать стрел, арбалетчик мог ответить двумя-тремя выстрелами. Можно было и быстрее – но требовались помощники. Использовать самострел для стрельбы с коня тоже было проблематично – из-за перезарядки. Прежде необходимо было спешиться, подыскать себе укрытие, а уж потом выбирать цель. Ну и стоил арбалет немало – тут и услуги кузнеца, и мастера по изготовлению лож в цену входили. Собственно, и короткие арбалетные стрелы – «болты самострельные» – тоже стоили не так уж и мало. После каждой тренировки – и даже после боя – их тщательно искали, собирали.

– Урядник Велебуд! Урядник Златомир! Младший урядник Велимудр! На позицию.

В принципе, все отстрелялись, как надо. Даже Ермил с Велькой – и те не на много отстали от всех по количеству попаданий. Ну, так, считай, почти каждый день тренировались, особенно младшие урядники. Многим это дело нравилось – интересно же, ага!

Потом метали ножи, бились врукопашную, показывали приемы мечного и копейного боя. Тут уж, конечно, младшие запыхались… особенно Ермил. Даже смотреть на парня было страшновато: грязный, лохматый, лицо расцарапано, рубаха намокла от пота…

– А теперь – бег! Премысл, командуй…

– Станов-вись! Равняйсь… Смир-р-на! Направ-ву! За мной бегом… Арш!

Побежали. Бог им всем в помощь. Да на этот раз не очень длинный был устроен кросс – всего-то верст десять. Частенько такой бегали. Вот и нынче обернулись быстро – правда, уже многие хрипели, хватали ртами воздух – не только один Ермил… Грязные, потные, хм…

– Так! – ухмыльнулся сотник. – А ну, живо привести себя в порядок! Так, чтобы понравиться любой деве. Время пошло.

А что? Расслабухи ждали? Не тут-то было!

Отроки быстренько побежали к реке, на ходу скидывая одежду, нырнули, выкупались, смывая грязный пот. Сноровисто выстирали одежку, развесили… а кто и сразу на себя надел, по такой-то погоде на теле куда быстрее высохнет.

Выстроились. Мокрые, но уже не грязные, причесанные… Молодцы! Любо-дорого посмотреть.

Однако опять господин сотник расслабляться долго не дал!

– Урядник Архип! Что надлежит делать, чтобы избежать одновременной стрельбы в одну и ту же цель? Отвечать быстро, без раздумий!