– Видишь ли, Михаил… Мы ведь скинулись на Киев…

– Помню. Воинов нанять – ладью для охраны.

– Так вот, там не только воины… Там и жены… Некоторые лет по десять уже с ватагами ходят. Ну, гулящие, а некоторые и так… в охотку. Серебришко всем нужно, а мы платим щедро. Доплывут с нами до порогов… а потом назад, в Киев, на своих же ладьях, с воинами. Ну, это если никаких встречных гостей не будет. Обычно случаются.

– А-а-а! Вон оно как…

Не то чтобы Миша был поражен, однако как-то раньше он о подобных вещах не задумывался. А вот оно как, оказывается – практически плавучий публичный дом! Хотя нет – гулящих-то по ладьям разбирают…

– Тут мы с собой дев веселых берем, потому как частенько шалят на порогах, разбойничают! – между тем продолжал варяг. – На иных же волоках не так. Взять вот волок Ламский – там и целыми избами-корчмами живут. И девки, и работники – помочь ладьи протащить. Однако и там ухо надо держать востро. Чего случись – спросить не с кого. На волоках народец пришлый. Ни кола, ни двора, ни роду, ни племени. Бывают, творят непотребства разные. Одно слово – народец с волочи.

«С волочи – сволочи», – Михаил про себя усмехнулся. Однако вот ведь как этимология слов иногда проясняется!

Что ж, Рогволд был не против новых пассажиров… верней – пассажирок. Да и за команду свою, можно сказать, поручился. Коли уж тут ожидались свободные веселые девки – целым скопом… то… тут и говорить нечего.

Ладно про чужих, о своих подумать надобно. Младшей-то страже – что? Разрешить с девками? Ну-у… тем, кто постарше… пожалуй. В узде-то зачем держать без особой надобности? Ежели кто захочет – пускай. В счет будущих доходов серебришка им выдать… немножко… у кого нет. Потом должны будут. Четко все записать, поручить самому серьезному да дотошному – Ермилу.

Теперь о девах. Не худо бы и их к какому делу пристроить… Безделье-то – хуже всего. От него, от безделья, обычно разные безобразия и происходят. Согласно теории управления, сотрудник всегда должен иметь задачу. Конечно, по его силам. И, по мере решения одной, тут же получать следующую. Вот этой наукой вполне овладели в Советской армии. У хорошего командира солдаты без дела не маялись. И вовсе не обязательно в свободное от службы время чистили от снега плац, разучивали строевые песни или красили зеленой краской траву перед ожидаемой проверкой. Можно было еще провести собрание на политические темы, обсудить в ленкомнате какой-нибудь очередной партсъезд, да хоть тот же боевой листок выпустить.

Вот бы и здесь… Ну, понятно – на привалах-ночевках, на берегу – там можно и потренироваться, и кроссы побегать, а вот на борту… К веслам Рогволд чужих не допускал… так что, сидите, парни, да на реку, на берега глазейте!

А вот, чтобы зря не глазели, нужно придумать какое-нибудь дело… И дело не пустое, а важное.

«Ну-ка, ну-ка, сэр Майкл! Помните в одной старой советской комедии… Нехороший человек – редиска… нет, не совсем это… Девушка – чувиха… Герл!»

Вот! Вот оно! Пусть язык греческий учат. Это уж точно в Царьграде сгодится, да и потом, с торговцами…

В учителя – Ермила с Велькой назначить – они язык знают, пусть и по книжкам, но все-таки. Потом экзамен устроить! Хм… кто в экзаменаторах? А что, если…

– Рогволд, ты по-гречески знаешь?

– А как же! Я же купец! Знаю. И не только греческий, но и готландскую речь понимаю, и немного латынь. Нам, гостям торговым, без чужой речи никак!

– Ну, вот и славненько.

Вечером ладьи пристали к берегу. Выставили сторожу, разложили костры – варили ушицу, неспешно беседовали да пели песни. Готовились к ночевке. Ночью по рекам не плавали – чревато.

Похлебав душистой налимьей ухи, сотник еще раз побеседовал с девами. Те выглядели уже вполне довольными и веселыми. Еще бы – их не прогнали, приняли!

Оставалось выяснить кое-какие мелочи…

– Вы как встретились-то? Случайно?

– Ну… не сказать, чтобы так уж случайно-то…

На этот раз Михайла сначала поговорил с Варварой – просто так вышло. Горислава на ладью пошла – оставшуюся соль отнести, вернуть. Соль-то по тем временам – великое дело. На дороге, чай, не валяется и стоит весьма недешево.

– Я же знала, что Горислава в Ратном не останется ни за что, – девушка растянула губки в улыбке. В золотисто-карих блестящих глазах ее заплясали лукавые искорки.

– Знала?

– Догадывалась. – Лукавых искорок стало еще больше… Или это просто отражалось пламя костра? Или заходящее солнце? Да нет, солнце-то скрылось уже, смеркалось… Значит, костер… Или все же лукавство?

– Вы и сам, господин сотник, видели, как Горислава смотрела на Рогволда…

– Ну, смотрела – и что?

– Вам не понять, вы – мужчина.

– Ладно… – Михайла покладисто покивал, глядя в темнеющее небо с пылающе-золотой луною и звездами. – Значит, догадывалась… И?..

– К подворью старухи Брячиславы и приезжала… Ну, уже после змеи.

– После… как в стогу ночевала?

– Ну да.

Дрогнули ресницы. Чуть приподнялись уголки губ… Чтоб такая красотка, да еще не обремененная излишними моральными правилами – да ночевала в стогу одна? Ну-ну… Ладно, об этом после…

– Думала, опоздала – ладьи-то отплыли уже… Так и Горя, как полоумная, выскочила… Я – к ней. Она – к реке. Там вместе взяли челнок… Ну, дальше вы знаете.

– Знаю. Про змею что думаешь?

Варвара передернула плечами:

– Я страсть как этих змей боюсь! Пыток не боюсь, кнута… А змей… Противные скользкие гадины… Тьфу! А думаю вот что… На Премысловом-то подворье трава вся выкошена, как на пожне… А никакая змея ни за что по пожне не поползет! Колется все и добычи там нет. Значит, кто-то змею принес, из мешка выпустил… Перед самым тем, как мне ночевать…

– А ты…

– А я – в стогу. Не одна, да… – ничуть не смутилась дева. Так, а чего ей смущаться-то? Гулящая.

И все же… Пусть и гулящая, но уважения вполне заслуживает. За многое. Вот, хоть с этой змеей – рассуждает умно!

– И я бы так же подумал… Ну! Дальше рассуждай.

– Так, а что? – девчонка пожала плечами. – Раз змею кто-то принес, да на мое место подбросил – значит, убить хотел. Меня, кого же еще-то? Поскольку же я никому в Ратном на хвост не наступила – не успела еще, тогда это кто-то из тех, кого мы ищем!

– Так уже же нашли! – всплеснул руками Михаил.

– И я так думала, – Варвара почесала подбородок. – До змеи. Как-то до того не думала даже, а тут вдруг вспомнила… Вот тот, как его…

– Скобей.

– Ну да. Он же не грамотный, так?

– Погоди, погоди… Ну да! Грамота!

Правильно! Грамотку-то про «мешки» кто-то написал, передал через купцов в Туров. И если Скобей неграмотен – что все в Ратном знали, – то… Хотя Скобей мог и притворяться… Но куда логичнее (и полезней для дела) предположить грамотного сообщника.