- Она говорила с сарказмом, - объяснил Кожух.

- И как я должен был понять, Кожух? Вот так все и рушится.

Водичка вздохнула: - Чесоточные перья, Снек, ты не лучше Аникс Фро. - Она замолчала: впереди показались сержант Штырь, Омс и Моррут, едущие к ним. С запасным конем.

- Не лучший знак, - заметил Фолибор.

- Бенжер, - шепнула Водичка. - Похоже, его поймали. Убили. Бедный Бенжер.

Сержант Муштраф пришел к ним, помятое, изрытое лицо потемнело от гнева. Наставил на Водичку корявый палец. - Ты, колдуй и несись туда.

- Я не...

- Хватит дурить, - прервал ее Муштраф. - Я отдал приказ.

- Мне нужно уйти за фургон. Там я упаду в сорняки, расплывусь - благодаря исключительно навыкам скрытности - и просочусь через поле. Потому что вы неправильно воспринимаете магические штучки.

- Просто доберись туда и поддержи их, если нужно.

- Могу я убить ведуна?

- Откуда мне знать? А ты можешь?

Это прозвучало для Водички очередным приказом. Она улыбнулась и передала мешок Фолибору. - Не потеряй.

- Как могу я потерять то, через что намерен смотреть?

- Иными словами, - сказала она, - уважение к моим личным вещам не устоит перед твоим зрительным фетишизмом?

- Вполне верно.

- Водичка, - зарычал Снек.

- Иду! - Она повернулась и обогнула бок ближайшего влекомого волами фургона. Возчик уставился сверху. Она оскалилась вверх. - Отвернись, жопа дырявая.

Королевство Тени всегда было уродливым садком, полным странных складок, иные можно пройти, в других полно ужасных, мстительных демонов, лишь иногда готовых услышать доводы разума. Что еще тревожнее, насильственное открытие двери в садок не дает гарантии, что ты окажешься там, куда желаешь попасть. Она слышала о магах, ступивших на поле битвы демонов, а то и прямо в пасть Гончей.

- Опять пялишься.

Возчик жевал что-то, делавшее губы пурпурными. Он выглядел в точности как ребенок, которого она как-то нашла безнадежно запутавшимся в зарослях ежевики. Тот орал, даже когда она заткнула ему рот. Но этот был старше, лет сорок.

- Мне нужно скрыться, - сказала она.

- Так скрывайся, - ответил он гнусаво и сплюнул пурпурной слюной на сторону.

- Что жуешь?

- Кто сказал, что я что-то жую?

- Просто отвернись.

- Ты назвала меня дырявой жопой без всякой причины.

- Как раз сейчас ты даешь мне причину.

- Ты меня обидела.

Из-за фургона донесся рев Снека: - Водичка!

Она вытянула нож. - Если не отвернешься, убью.

- Эй, что сразу не сказала? - Мужчина отвернулся, поднял глаза к небесам, челюсти деловито обрабатывали то, что он не жевал.

Она смотрела на него еще мгновение, просто чтобы убедиться, а затем легким жестом открыла Садок Тени. Единственным видимым признаком стала необычная размытость воздуха и почвы перед ней. Пока все как надо. Спрятав нож, она быстро скользнула в проход.

Небо над головой вдруг стало темнее и мутнее, тускло-желтое с серым оттенком железной крицы. Дорога и поле, колонны и прочее исчезли, хотя если прищуриться, можно было различить призрачные очертания, горсть ярких пятен - маги и целители, ведь они - на взгляд из садка - всегда протекали. Яркое свечение вола было странным, но некоторые животные чуют магию носом или ухом, или даже затылком. Когда скот замычал, звук донесся будто издалека. Проходя мимо, она коснулась его уха. Вол снова замычал.

Она видела линию деревьев за отрядами Балка, но казалось, будто всё грубо набросано взмахами кисти на фоне иной унылой картины: черные песчаные волны и выступы острых камней, а местами огромных валунов. Полосы более светлого песка вились по склону холма, на гребне стоял некий четвероногий зверь и следил за ней. Трудно было понять, насколько он велик, ведь расстояния в садке часто играли шутки.

Когда она направилась в сторону деревьев, зверь не последовал, так что она решила игнорировать неотвязный горящий взор.

Всего дюжина быстрых шагов вынесли ее за строй Балка и внезапно опушка выросла впереди, призрачный лес, как бы вылезающий из россыпи камней, в которых она отметила что-то необычное, решив обдумать после.

Тихий стук копыт позади; она обернулась, увидев проскакавших Штыря, Моррута и Омса.

Водичка вздрогнула. Омс тускло мерцал чем-то болезненно-опасным. Видела ли она это прежде? Он был сапером и мастером работать ножом. И Когтем, как говорили? Трудно сказать. Иногда люди несут чушь, как будто мозги и глаза перекошены. Но...

Взгляд на Штыря поразил ее сильнее - хотя она ожидала, ведь видела это каждый раз, встречая его и находясь в садке. "Безумное... нечто. Нечто. Что это, во имя Джарека?" Колеблющиеся нити энергии, слишком беспорядочные для паутины, плыли вокруг сержанта, словно влекомые в разные стороны незримыми потоками. Добрая треть нитей опустилась вниз, обвив коня, будто крепя всадника к нему; она ощущала дух животного, устрашенного до дрожи.

А вот Моррута не отличить было от кома сухой глины.

Водичка посторонилась, пропустив троицу, и вздрогнула в третий раз, ибо нечто следовало за Омсом, и было оно большим и тяжелым - она ощутила намек на буйную гриву, на пальцы с когтями длиной с кинжал, притом это нечто имело какой-то женский привкус, и оно плыло вслед, повиснув над Омсом.

- Кто ты и зачем тебе Омс?

Призрак не подал вида, что услышал Водичку. Она хмыкнула, следя, как он скользит мимо, держась подальше от Штыря, словно не хочет, чтобы нити-щупальца коснулись его и схватили.

Был ли Штырь магом? Если да, никогда этого не показывал на ее памяти. И если власяница была заколдована, этого тоже было не увидать. Нет, Штырь был просто Штырем. Хотя и мог быть проклят. Но если был, почему Бенжер не снял проклятие уже давно, ведь кроме Мокра он был также адептом Денала?

Трое остановили коней. Водичка слышала голос Штыря словно из-за стены или сразу двух. - С лошадьми, Моррут. Похоже, наши гости сбежали, но нужно найти Бенжера.

- Сбежали, но недалеко, - заметил Омс. - Чувствую запах крови и кишок.

- Могли разделывать карибу, Омс.

- Ты сам веришь, капрал?

- Нет, просто жалкая попытка казаться оптимистичным.

Штырь и Омс спешились. Водичка видела, как натянулись нити Штыря, а затем освободили трепещущую душу животного.

- Ты впереди, Омс, - велел Штырь.

Они вошли под почти лишенный листьев лесной полог. Омс выставил арбалет. Водичка следовала, отставая на дюжину шагов. Ведун был близко, но хорошо замаскировался,