– Что? – я не сразу поняла, о чем толкует Антис, а когда до меня дошло, что речь о Таймоне и его отряде, гневно фыркнула.

– Я вовсе не жду возвращения лорда Таймона, – ответила и прикусила язык. Только что я подтвердила догадку Антиса.

– А разве он не твой жених? – всерьез удивился старик.

Я густо покраснела от предположения архивариуса. Почему-то произнесенные слова заставили сердце гулко биться.

– Нет, – возмущенно ответила я, то ли старику, то ли себе.

– Ну нет так нет, – легко согласился Антис, и потянулся за следующей печенькой. – Так что же вас привело ко мне, леди Талиона?

Чашка в руках застыла под проницательным взглядом архивариуса.

– Пять королей, помниться вы предлагали почитать о них.

– Было дело, – улыбнулся старик. – Но я думал, ты спросишь о своей матери.

Хорошо, что я отставила чашку в сторону, иначе бы точно подавилась чаем.

Почему я сама не догадалась спросить? Антис намного старше Советника, а значит легко мог встречать ее.

– А вы знали ее? – спросила я, не веря в положительный ответ, но очень надеясь.

– Знал, – все так же по-доброму улыбаясь, ответил Антис. – Помню ее такой же юной, хотя внешне вы не похоже, но стержень в вас точно един…

– Душа, – перебила я, вспомнив слова папы.

– Верно.

– Откуда вы ее знали?

– Я очень давно служу архивариусом в этом замке, леди Ниуна попала сюда после того, как большая часть ее семьи погибла в пожаре. Ее привез сам Вазериус…

– Простите, а кто это? – перебила я. Уж слишком важно о нем говорил Антис.

– Так лорд Советник.

Я нахмурилась, но промолчала, и Антис продолжил рассказ.

Лорд Вазериус, тогда только вступил в должность Советника. Мою мать он якобы спас из пожара, а в замок привез в качестве невесты. Вот только леди Ниуна не была с этим согласна. Она обвиняла его в случившемся в поместье ее родителей, будто это он устроил пожар, решив отомстить ее отцу за отказ отдать дочь замуж.

Леди Ниуна пробыла в замке почти год. Со свадьбой не спешили, дали время отойти от горя. Но она не смирилась и сбежала. Вскоре лорд Советник нашел другую невесту. И про сбежавшую леди все забыли. Пока в замок не попало письмо, разворошившее прошлое спустя долгих двадцать лет.

– А вы, случайно, не знаете, что было в письме?

– Нет, это только у лорда Советника спрашивать, он все читает для Правителя, тот почти слеп на оба глаза уже несколько лет.

Так вот почему у него был такой странный взгляд!

Теперь мне еще больше захотелось увидеть то письмо.

А еще было очень жалко маму. Ей досталась непростая судьба. И еще больше мне не нравился лорд Советник, и у меня были для этого причины. Почему-то мне, казалось, что версия матери, была правдивой.

Только вряд ли спустя столько лет можно выяснить правду.

Когда мы допили чай, Антис отправился за нужными мне книгами. Уносить их с собой я не стала, да и вряд ли бы смогла, уж слишком тяжелые. Читала прямо там.

Время пробежало незаметно, я пропустила обед и не собиралась уходить. Потому что ничего нового и полезного мне так и не удалось выяснить. В книгах не было иллюстраций, а вся информация написана спустя многие столетия после жизни Первых королей и их потомков, после раскола Единого источника, и была весьма поверхностной.

Единственное, что привлекло мое внимание – это некий "наследник Нефрэйна”. Так называли главного хранителя Единого источника.

Из-за этого я так и не поняла, были ли Пять королей равны или все-таки главный хранитель был королем всего Нефрэйна?

Это не так сильно относилось к моему делу, и я не стала углубляться.

Мне бы взглянуть на рисунки Первого города, но иллюстраций я не нашла. Но Таймон говорил, что где-то они есть. Жаль, Антис не мог припомнить, видел ли их где-то. Придется все-таки просить об этом Таймона, так что встречи с ним не избежать.

Из рассказа Антиса я многое узнала о матери, не могла только понять, куда делись архивные записи о ней и ее семье. Старик тоже не смог в этом помочь, Таймон уже успел попросить его об этом, и я из первых уст узнала результат.

Я еще сомневалась, стоило ли лезть во все это, ведь гораздо важнее подготовить побег. До бала осталось не так уж и много времени. А именно на эту ночь я и запланировала свое исчезновение.

Хорошо, что не успела отказаться от предложения Анелии, хоть мне и не хочется видеть эту девицу, но других союзников в этом деле не найти. Антис, конечно, добр ко мне, но вряд ли встанет на мою сторону если что.

Библиотеку я покинула незадолго до ужина.

Как бы попросить Мейту выудить для меня что-нибудь пораньше? Оставаться без обеда было не самой хорошей идеей.

Служанка встретила меня на пороге с выпученными глазами.

– Госпожа, где же вы ходите, – проворчала девушка, – до ужина осталось всего ничего.

– Да, я хотела попросить, может сможешь принести мне его пораньше? – причину паники Мейты я никак не могла понять.

– Госпожа, вас пригласили на семейный ужин с Правителем, – выдала, наконец, Мейта.

Признаться, от такой новости у меня почти пропал аппетит.

Это меня таким образом решили все-таки познакомить с возможными женихами?

А я уж надеялась, что мне удастся избежать официальных встреч.

Мейта принялась меня торопливо собирать. Переодевать и заплетать волосы в прическу. Выудила из гардероба легкое для местной погоды платье бледно-голубого цвета из тонкой струящейся ткани. В прическу вставила украшение – серебряную веточку с ягодами из драгоценных камней (а я даже не потрудилась залезть в шкатулку и не знала, что подарили не только дорогие наряды, но и драгоценности). В том, что это действительно подарок, я несколько раз удостоверилась у Мейты.

– Так полагается, – заверила она меня, – вы же почти невеста.

Я не понимала, зачем понадобился этот ужин, ведь ясно дала понять, что прекрасно осознаю свою роль. Зачем эта демонстрация приличий?

Но, как всегда, выбора у меня не было.

Мейта проводила до небольшой столовой, где Правитель иногда трапезничал с семьей.

Вот только помимо сыновей и Айрин, в столовой присутствовал Советник со своей дочерью.

Естественно, я не обрадовалась такой компании, особенно тому, что посадили меня рядом с Анелией.

Девушка встретила меня ядовитой улыбкой. Я же притворяться не собиралась, кивнула и села на стул, который отодвинул для меня слуга. Правитель сидел во главе стола, рядом с ним Советник и сыновья. Напротив меня сидел Хайден, который стоило мне на него посмотреть, подбадривающе подмигивал мне. Рядом с ним сидела Айрин.