После того как Гиала поставила перед ними на столик резного дерева графин с соком и стаканами и удалилась, Арно, не притрагиваясь к угощению, откинулся в плетеном кресле и внимательно посмотрел на гостя:

— Я вас слушаю.

— Да нет, — Барков рассмеялся. — Это я вас слушаю. Вы ведь что-то хотите мне предложить?

— Предложить? — Некоторое время мужчина молчал, с улыбкой рассматривая игру света от хрустального графина на скатерти. — Нет, что вы. Просто так сложилось, что один из моих друзей, занимающих очень высокий пост в администрации одного из Великих Домов, попросил меня наладить контакт с кем-то из офицеров знаменитого кенсарта. Он вообще неравнодушен к военным, а таких знаменитостей как вы, вообще боготворит. Его фонд помогает уволенным из армии офицерам устраиваться в новой жизни, предлагая работу и жилье, достойное защитников империи. Вы наверняка обласканы на своей родной планете и имеете большое земельное имение и все блага, достойные вашего статуса. Но я хочу предложить вам нечто иное. Земельные угодья и дворец на планете четвертой категории или не такое большое, но очень хорошее поместье в мире третьей категории. Любая красавица или несколько сочтут для себя честью быть вашими подругами, а ваши дети, как следствие нового статуса, смогут обучаться в имперских академиях. Кроме того, живут там долго. Очень долго. Практически столько, сколько захотят, и при этом ни старости, ни болезней.

— Жизнь в раю? — усмехнулся Барков.

— Простите?

— Так у нас называют место, куда после смерти попадают те, кто вел правильную жизнь, — пояснил Анатолий. — Рай. Там есть все, что желаешь, и даже то, о чем и подумать не мог.

— Да, — Арно кивнул, соглашаясь. — Удивительно точная формулировка. Все, что пожелаешь, и даже то, о чем и не мог подумать.

— Но это все ведь не за то, что я такой хороший? — Барков с улыбкой смотрел на собеседника, ловя каждое движение лица и рук.

— Это, скорее, за то, что вы будете таким же умным, как мы надеемся, — уточнил Арно. — Империя — весьма сложный организм. Миллиарды людей и тысячи противотечений. Быт, нравы и религии, все в одном котле. Но кто-то горит под котлом в виде дров, а кто-то варится в нем и будет съеден. Но я предлагаю вам стать тем, кто сидит у огня и из этого котла ест. Конечно, места у костра немного, но для вас мы подвинемся. Нужно будет лишь учесть наше мнение при составлении своих планов. Согласитесь, это разумное пожелание.

— Разумное, — Барков кивнул. — И как первый шаг?

— И как первый шаг, дать возможность здоровым силам здесь, на Тарне, построить свою жизнь так, как они считают нужным, — спокойно пояснил Арно. — Без диктата выжившего из ума маразматика Биро и без некоторых других личностей в его администрации. Волнения подавить, но чуть позже. Когда все, что должно произойти, уже случится.

— Вы про убийство владыки?

— Какие же вы, военные… прямые. Словно шомпол. — Арно поморщился. — Никто не собирается его убивать. Просто запрут в комфортабельном поместье без права его покидать. Нам не нужны трупы, нам нужно… сменить акценты.

— Ну хорошо, — Барков кивнул. — Я не тороплюсь, вы меняете акценты, а потом что?

— Мы готовы авансом перевести сто миллионов эредо на ваш счет. Если все пройдет, как мы договаривались, получите еще столько же. Ну и впоследствии, если будем сотрудничать, ваш счет будет пополняться так же быстро.

— Но у каждой монеты есть две стороны. — Барков, в кармане которого работало записывающее устройство, старался разговорить собеседника на всю катушку. — Если я не соглашусь?

— Да ничего не будет. — Мужчина удивленно посмотрел на Анатолия. — Я лишусь премии за хорошо проведенные переговоры, вы — своих денег, и никто друг о друге и не вспомнит. Но второй раз такое предложение вам, конечно, не сделают. Пропуск в рай можно получить здесь и сейчас. Но я вроде понимаю, к чему вы клоните. — Арно сделал вид, будто задумался. — Дело в том, что глава Великого Дома, от имени которого я действую, человек довольно злопамятный. А если учесть, что его возможности практически безграничны, то вам, наверное, есть чего опасаться. Помню, был даже эпизод, когда его мстительность дошла до того, что он уничтожил не только того, кто ему не угодил, но и его семью и весь род. Он дикарь, и если не получает того, к чему стремится, то гнев его может обрушиться даже на вашу родную планету.

— Серьезно, — Анатолий кивнул. — Но, может, все же раскроете его имя? А то вдруг я говорю с самозванцем, и сам владыка понятия не имеет о всех договоренностях.

— Ста миллионов авансом мало? — мужчина несколько оторопел.

— Это всего лишь деньги, а встав на вашу сторону, я ведь сразу приобрету большое количество врагов. И деньги мне не помогут, — возразил Барков. — В могилу их с собой не утащишь. Мне нужны гарантии, что я под защитой влиятельного лица и буду иметь возможность потратить эти деньги.

Анатолий твердо посмотрел в глаза собеседнику.

— Вы, надеюсь, понимаете, что после этого пути назад не будет? — Мужчина наконец сбросил личину, и теперь перед Барковым сидел жесткий и предельно опасный человек.

— Ну конечно! — Анатолий рассмеялся. — Вы мне покажете фото и полагаете, что я потом должен буду всю жизнь оглядываться?

— Вообще-то, я имел в виду совсем другое. — Он полез в карман и вытащил свернутый пополам лист бумаги. — Предполагалось, что вы увидите это в самом конце и лишь в случае, если мы договоримся. Это вассальный договор между вами и мит Риги Акнор, исполненный на именном бланке герцога. Как вы видите, договор уже подписан герцогом и заверен его личной печатью.

— Не подделка? — Барков недоверчиво посмотрел на документ. — А то при ваших-то технологиях…

— У каждого Великого Дома есть защита от подделки, — гордо произнес мужчина. — В нашем Доме это… — он провел рукой над листом, и в воздухе замерцал объемный рисунок: в круге на красном фоне — серебристо-белое ветвистое дерево. — Герб Великого Дома Акнор.

Анатолий, рассматривая документ, наклонился поближе и, когда расстояние до головы собеседника стало минимальным, коротко пробил кулаком в челюсть.

— Придется поверить вам на слово, дружище. — Барков подхватил оседающего человека и вернул в кресло. — А документик я, пожалуй, заберу на память. Буду внукам показывать, за какие бабки деда покупали.

Он нажал на коммуникаторе кнопку вызова:

— Гром, как у тебя?

— А у тебя?

— Порядок, клиент в нирване.

— Ну и мы начинаем.

Лучшие боевики Дома должны были при случае не только успокоить гостей, но и утилизовать останки. Единственное к чему они не были готовы, это к тому, что гости, совершенно без предисловий, начнут убивать их самих.

Кира, увидев оговоренный заранее жест, пробила локтем в шею рассыпавшегося в комплиментах ухажера и, пока тот не упал, ткнула сжатыми в копье пальцами в кадык второму. На этом легкая часть закончилась, поскольку третий, успев все понять, отшатнулся и полез рукой в карман, и Кира была почему-то совершенно уверена, что не за леденцами. Толкнув все еще стоящего на ногах ухажера так, чтобы он упал на последнего, скользнула в обход, с разворота впечатала кулак в печень и тут же добавила в челюсть коленом.