за уже бежавшим гномом, что проигнорировал тропинку и направился напрямую к тёмной арке прохода в подземное царство.

Глава 12

Тёмным пятном, в коем из далека угадывалась пещера, пусть и был ей, но отнюдь не являлся природным объектом. Чёткие грани, обрамление в виде узоров на стенах, огромные, исписанные рунами колонны, что держали массивные кованные ворота, обеспечивающие надёжную защиту гномьего королевства от внешнего врага. Стражников, стоящих в полумраке арки я разглядел далеко не сразу, они стали видны лишь тогда, когда мы подошли достаточно близко. Полностью кованные, латные доспехи облегали мощные, даже по меркам гномьего народа плечи. Вооружены воины были секирами, что не смотря на укороченную, по сравнению с человеческим вариантом высоту, выигрывала в массивности. Видя то, как я внимательно разглядываю экипировку и вооружение стражи, Горум, что видел в ночи не хуже меня, пояснил.

— Элита гномьих войск. Воины из хирда стражи. Согласно легендам, этот хирд всегда находится в подгорном царстве и выполняет исключительно защитную функцию. За все тысячелетия истории подгорного народа, хирд стражи выходил на поверхность лишь дважды. Оба раза они разгромили врага на голову, даже не заставив его бежать, а уничтожив на месте. Хирд стражи глубоко чтит гномьи традиции. Они молчаливы, суровы, живут в своём замкнутом круге, и для того, чтобы туда попасть — надо пройти невероятно жёсткий отбор. На столько жёсткий, что когда некоторые узнают, через что надо пройти, то именуют это не испытанием, а пытками.

Было видно, что не смотря на то, что от гнома отвернулось его племя, он по прежнему был горд его достижениям. Уверен, что случись с племенем гномов беда — Горум бы переживал всем сердцем и старался всячески им помочь.

Пока Горум рассказывал о стражниках, мы подошли, к ним на столько близко, что гном вынужден был замолчать, дабы они не слышали сути нашего диалога. Когда же мы приблизились ещё ближе, то воины шагнули нам на встречу, правый из который прогудел.

— Назовитесь.

Первым представился гном.

— Горум сын Горна, старейшина рода Дорулас. Ныне изгнан, пришёл по праву пятнадцати лет.

Стражник кивнул и перевёл взгляд на меня.

— Мираж. Король Кастеллума.

Гном чуть задумался, но и мне кивнул, позволяя пройти, после чего воины молча вернулись на свои места.

Пройдя, сквозь не широко открытые ворота, мы оказались в удивительно узком, для таких массивных ворот, проходе. Пройдя метров на пятьдесят глубже, в гору, я понял причину подобного строения. За этим узким проходом располагалась достаточно широкая пещера, бока её были выдолблены под жилые помещения и использовались как казармы, над проходом в пещеру, из которой мы только что вышли, располагалась решётка. Благодаря подобному строению, при угрозе снаружи, быстро подоспеет помощь. Если враг прорвётся через ворота, то не сможет взять в узком коридоре защитников числом, а если и оттуда их сместит, то те отойдут в зал, решётка упадёт и гномы, вставшие полудугой, нашпигуют сквозь отверстия нападавших болтами. К тому же, я более чем уверен, что в проходе припасены сюрпризы, количеством куда больше одного, двух, или даже десятка.

Здесь, под землёй, по нашему молчаливому решению, роль проводника и ответственного за переговоры взял на себя Горум. Он здесь вырос, всё знал, хорошо ориентировался. Изменения, что произошли здесь за время его отсутствия врятли велики, слишком уж гномы традиционны и не любят менять уклад своей жизни.

— Слушай, а почему мы сразу не отправились телепортом к месту назначения?

— В гномьем королевстве не работают привычные телепорты. Одна из мер безопасности. Вдаваться в подробности не стану, как не крути это не моя тайна, но если просто — рунический щит. Телепорты как явление здесь есть, но они исключительно правительственные и стационарные.

— Понял, спасибо за ответ, надо будет подумать о необходимости подобной меры защиты в Межгорье.

Мы плутали по пещерам, переходили по шатким мостам, что были перекинуты через расколы земной коры. На одном из таких мостов я задержался, чтобы посмотреть вниз и в клубах тумана увидел отблески красного света. Заинтересовавшись в причине подобного явления, обратился к Горуму.

— Слушай, я правильно понимаю, что спустя десятки километров хитросплетений тоннелей, мы окажемся там, откуда пробивается свет?

Гном проследил за моим взглядом, т неожиданно для меня заржал. Именно заржал, так как раскатистые звуки, что выдавала могучая глотка, смехом назвать было крайне сложно.

— Мы? Окажемся там? Да не дай великий Горн! Тот свет, что ты видишь, посещают только величайшие из преступников.

— Там тюрьма?

— Да нет, на кой нам в тюрьме величайшие из преступников? Лава там.

— Лава? А тепло то где?

— Высота съедает. Это лишь кажется, что она относительно близко — туман создаёт эффект линзы. На самом деле до неё несколько километров и жар, что проходит километры скалистой, холодной породы остывает. Ты его чувствуешь, но ощущаешь просто комфортное тепло. Вспомни обычную атмосферу пещер — влага, прохлада, лишайники. Здесь этого нет именно из-за этого и подобного ему расколов.

Проанализировав все доводы гнома, вынужден был с ним согласится, лишь задал последний вопрос, что пришёл мне на ум.

— А вы не боитесь, что лава поднимется? Ну в процессе, схожем с извержением вулкана?

— Неа. Понимаешь, извержения вулкана происходят из-за избыточного давления. Условно — плавится камень, он меняет свои свойства, становится из твёрдого — жидкостью. В этом же процессе образуется много газов. Учитывая, что всё происходит в ограниченном пространстве, из которого лишь один выход — происходит направленный взрыв. Здесь же нет замкнутого пространства, а соответственно не происходит столь резкого подъёма. Бывает, что происходят активные подземные процессы, тогда лава поднимается, а с ней и общая температура, но из-за объёма открытых мест, это не значительно сказывается на нас, разве что в самые сильные подъёмы лавы, поднимается туман на столько, что заполняет пещеры. Но всё это проходит достаточно быстро.

— Ничего себе! Да это прямо научная лекция!

Гном посмотрел на меня как на больного.

— Гномы подгорные жители, признанные лучшие каменщики и горнодобытчики. Ты же не думал, что это всё с бухты-барахты? Мы поколениями изучаем породу, камни, процессы, что происходят под землёй. Естественно, что мы много знаем и о вулканических процессах, что происходят близко. Это словно сосед через стенку.

Я вздёрнул руки, признавая его правоту.

— Буде, гноме. Я не сомневался в ваших знаниях, компетенции. Не пытался надсмехаться над вами. Я удивился, на сколько это звучало по писанному,