– От моего имени трудовые договоры подписывал Бегашвили! – сказал Зубов. – Но это срочные трудовые договоры, люди понятия не имели, где находятся! Их привозили и возвращали обратно!

– Ну, вот и этого возвратили, – заметил Саша.

– Но кормят хорошо! – орал полуглухой инженер, и у всех закладывало уши от его криков. – И вода есть! Поможете выбраться отсюда, а?!

– Чуть позже. – В голосе Стольникова прозвучало сомнение в том, что он сам сможет отсюда выйти. – Но сначала ты нам помоги. Как выйти отсюда, инженер?

Мужик опять схватил майора за рукав и потащил. Но на этот раз Саша на буксире передвигался уже недолго. Металлическая ржавая дверь появилась через несколько шагов, после чего последовал краткий экскурс в историю. Оказывается, этой дверью уже давно никто не пользуется. Четыре года назад через нее рабочие заносили трубы, инструменты и мешки с цементом. Дверь открывает вход на лестницу.

– Лестница ведет, конечно, вниз? – вкрадчиво поинтересовался Жулин.

– Куда еще ниже?! – продолжил орать инженер. – Мы и так на втором нулевом этаже! Лестница ведет наверх! Только будьте осторожны! На первом нулевом – твари!

– Кто? – чтобы проверить, что понял правильно, переспросил Ермолович. От него пахло леденцом.

– Я видел пару раз, когда там воздуховоды ремонтировал, и больше не хочу! Упаси господи! Пусть ваши люди спускаются и перебьют здесь всех!

– Еще не лучше… – прошипел Баскаков.

– Опять – твари… – пробормотал Маслов. – Что это такое – твари?

– Вообще, их называют здесь «потерянными»!

– Как?!

– Потерянными! В смысле, что они потеряны для общества! Но я считаю, что их так называют, потому что они потеряли разум!

– Да не ори ты, – попросил Маслов. – А как они выглядят, эти потерянные?

– Что?

Маслов повторил.

– А-а! Понял! Очень плохо выглядят! Не дай бог так выглядеть!

– Ладно, мастер, не переживай. – Стольников похлопал затворника поневоле по плечу, и это было очень похоже на прощание приговоренных к расстрелу. – На обратном пути заберем.

Они уже поднимались по лестнице, как в спину опять раздался крик:

– Мужики, а в мире-то что происходит?!

Жулин обернулся:

– Израиль ведет себя неадекватно, морепродукты подорожали!

– Тебе, родной, лучше вообще наверху не появляться… – процедил Мамаев.

Где их не ждали, так это здесь. Резко распахнув очередную дверь, Стольников завис между небом и землей…

Первое ощущение, которое он испытал, было отвращение от запаха, который его встретил.

Яростно махая руками, он пытался хоть на сантиметр вернуться назад, к двери. Носки высоких ботинок скользили на краю искусственного водоема, и он с ужасом смотрел вниз. Там, в четырех метрах под ним, стояли и терпеливо дожидались падения гостя около двух десятков жителей Южного Стана. Только это были необычные жители.

О тварях Стольников слышал уже дважды. Но не думал, что встреча с ними произойдет так быстро. Расстояние между дверью и краем огромного вольера не превышало и полуметра. Немудрено, что этой дверью никто не пользовался…

Генерал резко дернул его за куртку, и майор отскочил к двери. Тяжело дыша, они оглядывали раскинувшуюся перед ними панораму. Последний раз в зоопарке Саша был в Инсбруке, полгода назад, но даже обстановка в серпентарии не вызывала у него такую тошноту, как здесь.

– Что там? – нетерпеливо подал голос Ермолович, стараясь выглянуть из-за плеч майора.

– Тебе лучше не видеть… – пробормотал Стольников, задыхаясь от зловония.

Вольер на самом деле был огромной, глубиной метра четыре, ямой, стены которой были из бетона. Из бетона был и пол. Площадь заведения представить было сложно – она уходила вдаль метров на триста, но никто не мог сказать наверняка, что там она и кончается. Ширина – Стольников прикинул на глаз – метров сто пятьдесят. Похожие на конуры домики с признаками общежития, повсюду – обглоданные кости, куски ткани, странное сочетание предметов – огромные пружины, отслужившие срок покрышки, палки, сучья, обломки труб… были даже деревья – невысокие, обглоданные у корневищ, с редкой растительностью на кронах, и по потолку, на проводах – жестяные светильники.

А под ними – Стольников с нескрываемым страхом снова посмотрел вниз – сотни полуголых, очень похожих на людей существ. Синюшные лица, черные безумные глаза, потрескавшиеся, крупные, в незаживающих язвах губы, воспаленные веки.

Давно обнаружив над собой людей, существа засуетились и стали метаться по вольеру словно собаки. Издавая рычание, они били друг друга, рычали и издавали странный оглушительный свист. Кто-то вцепился зубами в плечо такому же. Завязалась грызня…

Саша стоял, смотрел на все это и боялся шелохнуться. Ему казалось, что в любой момент он может потерять равновесие и повалиться вниз.

– Не напирайте сзади!.. – хрипло приказал генерал, держась обеими руками за дверной косяк. – Пресвятая богородица! Стольников, ты видел когда-нибудь что-то подобное?!

Стольников видел многое. Он без тени сомнения вступал с боевиками в рукопашную, когда была нужда, водил группу напролом через «зеленку», отстреливался из дома в Толстом-Юрте, ожидая подхода подкрепления, но никогда ранее он не видел ничего подобного. И никогда в жизни не испытывал такого ужаса и отвращения, как теперь.

– Это и есть твари?

Саша посмотрел на Зубова долгим взглядом, не моргая:

– Если здесь есть еще и твари…

Посреди вольера располагался водоем. Что-то похожее на камышовое озеро. Если бы не кафельные стены и искусственное освещение, генерал бы подумал, что находится на Кубе. Коряги, растительность – все представляло собой уголок природы. И вот, среди этой милой простоты, перемещалось несколько сотен тварей, на которых он не мог смотреть без содрогания. Из ступора его вывел голос майора:

– Теперь вы понимаете, чем подменили вакцину от гриппа Вакуленко и его хозяева? То, что перед вами, – это конечная стадия того, что я видел в квартирах Южного Стана.

– Но зачем?.. Зачем южностанцев превращать – в это?!

– Мы спросим об этом у Вакуленко, когда встретимся.

– И не только об этом, – свирепо подытожил генерал.

– Вы связывались со Жданом?

– Да.

– Когда в последний раз?

– Четверть час назад. Та же история – Бегашвили не выходит на связь. Я рассказал ему о происходящем.

– Он удивился?

Зубов посмотрел на Стольникова:

– Не понял тебя.

– Я всего лишь спросил – Ждан удивился?