Не нужно быть чересчур умным, чтобы понять – группа в подземной галерее. Верхнее перекрытие было недостаточно мощным, поэтому периодически слышались быстрые звуки шагов. Чьи-то ботинки глухо грохотали над головами разведчиков. Зубов, самый высокий, пару раз даже невольно пригнулся, услышав грохот над головой. В доме не прекращался ни на минуту квалифицированный шмон. Удивляться тут нечему. Группа Стольникова активирована на бой. Семь разведчиков и с ними генерал. Вряд ли Вакуленко с подразделением в два взвода осознавал до конца опасность такого противостояния, но когда к тебе в тыл входит спецподразделение, заряженное на убийство, – не до покоя.

– Ищут, поганцы… – Генерал думал о том же, о чем размышлял Стольников.

Кровотечение у Жулина прекратилось, Ермолович постарался, но мобильным, как прежде, прапорщик уже не выглядел.

«Это целый подземный город!» – пронеслось в голове майора, когда он на бегу рассматривал обстановку вокруг себя. Дом на улице был айсбергом, у которого видна лишь верхушка. Поскольку движений в этой части тоннеля не было, разведчики стали дергать ручки всех дверей подряд. Дойдя до середины коридора, Саша опустился на ручку всей силой и чуть не упал внутрь. В комнате была темнота. Маслов как кошка скользнул взглядом по абсолютно черной стене и уверенно нажал на выключатель.

– Мать… моя!.. – вырвалось у него.

Стольников оцепенел.

Сказать, что разведчики удивились, – ничего не сказать. Что касается мебели, то комната была совершенно пуста. Лишь смердящий облезлый горшок в углу. Но относительно присутствующих в ней…

К огромному массивному кольцу, намертво вкрученному в стену, была присоединена цепь длиной около двух метров. К другому концу цепи был присоединен металлический ошейник. Ошейник, словно ворот водолазки, плотно облегал шею человека, сидящего на полу. Мужчина около сорока лет имел недельную щетину и красочные зарисовки на лице. Их характер позволял сделать однозначный вывод: мужчину били неделю назад, били позавчера, вчера и били сегодня. Синяки желтые, синие и бордовые. Живой экспонат для начинающего судмедэксперта.

От яркого света пленник прищурился, вскинул перед глазами руки и подобрал под себя ноги. Так сделает человек любого возраста, приготовившийся к избиению. От пятилетнего ребенка до старца.

– Ты кто такой? – Мамаев опустил автомат.

Мужчина медленно убрал руки и, привыкая к свету, стал разглядывать вошедших. Внезапно его прорвало, и из его опухших от побоев глаз потекли слезы. Стольников ни разу не видел, чтобы слезы появлялись так быстро.

– Вы – свои?.. Я знаю, вы – свои!.. Спасите меня! Ну, пожалуйста… Вы не представляете, что они здесь со мной делают!.. – Он не останавливался ни на секунду, ползая на коленях перед разведчиками. Его отучили передвигаться на ногах. – Только не оставляйте меня! Только не оставляйте!

Понимая, что уходит драгоценное время, Стольников все же расспросил мужика. Врезал ему две пощечины, чтобы прекратить истерику, но оказалось, что это лекарство не помогает. Хлопки вызвали обратный эффект. Истерика усилилась, и речь стала невнятной.

– Нам еще не хватало спалиться из-за этого парня! – выкрикнул Ермолович, выхватывая из сумки пузырек с корвалолом. – Если не прекратишь базлать, мы сейчас уйдем.

В точку!

В комнате стало так тихо, что снова стал различим топот по потолку. Минута у разведчиков была. Именно в нее и уложился пленник. Как только он представился, Стольников сразу вспомнил разговор с генералом, случившийся вчера.

– Сколько человек живет в Южном Стане? – спрашивал тогда Саша.

– Около четырех тысяч.

Майор удивился, ведь численность защитников крепости в Другой Чечне составляла не больше тысячи. За объяснениями Зубова он слышал ответ: людей по разрешению Москвы завозят в Другую Чечню – инженеров, химиков, строителей… И теперь, когда Стольников выяснил, что пленник – врач, он понял, что доставляют сюда по приказу Москвы преимущественно тех, кого в Обычной Чечне искать не станут. Ни родственников, ни близких знакомых…

Саша поднял взгляд на Зубова, тот отвернулся.

– Зачем тебя держат здесь?

– Я не знаю! Когда им нужно, выводят, чтобы работать. Уколы сделать, перевязать, диагноз поставить…

– Вы понимаете, где находитесь? – спросил генерал.

– Ну конечно, в Грузии… А вы из России?

– В общем, да, – признался Зубов. – Вам известно, сколько здесь пленных?

– Нет, но, кажется, много. По ночам слышатся крики и вой. Вой… нечеловеческий. Это ужасно!

– Что значит – вой?

– А вы не слышали? Здесь какие-то жуткие твари… И я все боюсь, что меня посадят к ним… Освободите, чего вам стоит?!

Стольников с генералом переглянулись, а Ключников принялся снимать с мужика ошейник.

– Твари?.. – вопросительно прошептал Саша, уперев взгляд в генерала.

– Я ничего об этом не знаю, – признался Зубов.

Снять ошейник не получилось. Тут нужна «болгарка». Да еще, чтобы ее в руках держал опытный спасатель, иначе ошейник отлетит вместе с головой. Разведчики выключили в комнате свет, приказали бедолаге не орать. Обещание забрать на обратном пути его немного вдохновило. Как бы то ни было, кричать он перестал.

– Теперь вы понимаете, кто в этих комнатах? – заговорил Саша. – Здесь сидит рабочая и интеллектуальная сила, ваши безвестники. А также какие-то… – Он подумал, как это правильно назвать. Но ничего не придумал. – А также какие-то твари. Что значит – твари?

Жулин прихрамывал, но не настолько, чтобы отстать. Слабости он не чувствовал, голова была ясная.

Они вышли из помещения, прошли еще десяток шагов, и вдруг впереди раздался топот. Уже не глухой, а совершенно отчетливый. По одному с ними коридору, только навстречу, двигалось около трех-четырех человек. Отрывистая речь, в голосе – максимум внимания и ответственности. За то короткое время, пока разведчики пробирались по лабиринту, люди Вакуленко успели проверить второй этаж. Убедившись, что разведчики оказались проворнее, Вакуленко отдал команду действовать наверняка – группа Стольникова не должна выйти из подземелья. Отсюда и такое сосредоточенное и ответственное дыхание. Они теперь точно знали, где разведчики, и были готовы ко всему. Коридор уходил вправо, и до встречи оставалось не более пяти секунд…

– Ложись! – тихо скомандовал Саша и упал первым.

Только это сейчас могло их спасти. Нелогичность их положения.

Жулин, сморщившись от боли, распластался на бетонном полу и выставил перед собой, как при выполнении упражнения по огневой подготовке, оружие.

Трое!

Изумленные глаза… Растерянность длиною в миг, и залп разведгруппы в этот момент…

Стольников знал, кто его ангел-хранитель. Серафим Саровский восемь последних лет жизни закрывает его от беды своим плащом. Он словно готовит Стольникова к чему-то важному, не давая смерти прикоснуться. Уже столько раз косоротая взмахивала косой над его головой. Но невидимые высшие силы оберегали его от неминуемой гибели. Они уводят беду прочь, словно давая понять майору – главное в жизни он еще не совершил. А там, как знать…