— Число прихожан растет, — заявил он.

— Наверное, люди начинают осознавать, что для них важно, — вымолвила Айви.

Отец Мел улыбнулся.

— Или следуют вашему примеру.

— Церковь не нуждается в адвокатах, — заметил Габриель. — Пусть она говорит сама за себя.

— Самое главное — то, что они здесь находят, — произнес отец Мел.

— Мы можем лишь вести их в правильном направлении, — вмешалась Айви.

— Вы правы. Но силой нельзя заставить людей обрести веру, — подытожил священник.

— Зато мы можем молиться за них, — вставила я.

— Конечно. — И отец Мел подмигнул мне. — И похоже, Господь прислушивается к вам.

— Не больше, чем к другим, — пробормотал Габриель.

Конечно, мы никогда не намекали отцу Мелу о том, откуда прибыли, но между нами существовало молчаливое понимание. По-моему, все вполне естественно. Он же постоянно обращался к Небесам.

— Пусть Господь благословит Венус-Коув, — добавил Габриель.

Взгляд голубых глаз Мела скользнул по нашим лицам.

— Он уже сделал это.

На следующий день в школе намечалось собрание спортсменов. Ксавье, конечно, там присутствовал. На перемене я слушала, как Молли и Тейла обсуждают бутик, где можно купить фальшивые вещи известных дизайнеров. Они, дескать, настолько аутентичные, что никто не догадается об их происхождении. Девушки предложили мне поехать с ними, и я настолько погрузилась в свои мысли, что согласилась. И когда они пригласили меня в субботу вечером на костер на побережье, я тоже невольно кивнула.

Пятый урок наконец закончился, и мы с Ксавье встретились на французском. Я испытала облегчение от того факта, что нахожусь с ним в одной комнате. Мне отчаянно хотелось поговорить с ним, не откладывая дело, что называется, в долгий ящик.

Теперь он находился рядом со мной, и я с трудом удержалась, чтобы не дотронуться до него. Желание было необыкновенно сильно, отчасти потому, что мне хотелось убедиться в его реальности. Кроме того, нас, как магниты, притягивало друг к другу. Минуты еле-еле ползли, и, казалось, время нарочно течет медленно, просто назло мне.

Почувствовав мое напряжение, Ксавье остался сидеть после звонка. Я же решала шараду запихивания своих книг и письменных принадлежностей в сумку, а он терпеливо ждал. Некоторые с любопытством косились на нас, может, рассчитывали подслушать диалог, чтобы насплетничать приятелям.

— Я звонил тебе вчера вечером, но никто не отвечал, — обратился он ко мне. — Я беспокоился о тебе.

Я нервно дергала молнию пенала, которую заело. Ксавье встал и положил руки мне на плечи.

— Что с тобой, Бет?

Он слегка нахмурился.

— Тот случай вызвал истощение сил, но мне уже лучше.

— Отлично. Но, мне кажется, ты что-то от меня скрываешь.

Ксавье всегда удивительно тонко чувствовал мое настроение, а я просто терялась, когда смотрела в его бирюзовые глаза. Сейчас они пронзали меня, как лазерный луч.

— Моя жизнь очень запутанна, — промямлила я.

— Почему бы тебе не попытаться объяснить мне?

— Моя ситуация… когда мы с тобой проводим время вместе… оборачивается сложнее, чем я думала… — Я помолчала. — Все замечательно, но… У меня есть другие обязанности, которыми я не могу пренебрегать.

Волна эмоций поднималась в груди, и мой голос звучал громче и уверенней.

— Ничего, Бет, — произнес Ксавье. — Я знаю, что у тебя есть секрет.

Я чудовищно испугалась. Значит, я полностью провалила нашу миссию! Правило номер один для всех агентов Света: работая в мире, сохранять тайну своей личности. Разоблачение порождает хаос. Но одновременно я испытала облегчение. Раз так, значит, Ксавье готов принять меня такой, какая я есть. Следовательно, истина не оттолкнет его от меня.

— Правда? — прошептала я.

— Конечно. И поэтому ты расстроена.

Я ничего не ответила.

— Понимаю, у тебя есть серьезная причина, — продолжал он. — Каждый имеет право на что-то сугубо личное, и я уважаю это.

— Так нечестно по отношению к тебе.

Мысль о возможной разлуке с ним вызывала физическую боль — сердце будто разрывалось пополам.

— Разве не мне решать?

— Не усложняй еще больше! Я стараюсь защитить тебя!

— Меня? — Ксавье рассмеялся. — От чего?

— От себя, — выпалила я.

— Ты по ночам превращаешься в оборотня?

— Я не то, кем кажусь в действительности, — выдавила я и привалилась к стене, избегая взгляда Ксавье.

— Как и все остальные. Послушай, по-твоему, я дурак? Достаточно посмотреть на тебя!

— И что ты видишь?

— Точно не скажу. Но ты мне нравишься.

— Но это ничего не изменит.

— Неужели?

— Тебе нужен другой… человек. Тот, с которым у тебя будут искренние, доверительные отношения.

— И ты пытаешься убедить меня, что не являешься им? — невыразительно спросил Ксавье.

Прямота его вопроса буквально сбила меня с ног. Подыскивая правильные слова и не находя их, я запаниковала.

— Порядок, — протянул Ксавье. — Не хочу осложнять тебе жизнь. Может, мне лучше держаться на расстоянии?

Как непостоянны и противоречивы люди! Моя идея состояла как раз в этом, но его готовность мигом опустошила меня. Похоже, я надеялась на иную реакцию. Может, мне хотелось, чтобы он рухнул на колени и признался мне в вечной любви?

А теперь… расстаться с ним… Нет, я просто не вынесу.

— Я больше не увижу тебя? — пролепетала я.

Ксавье явно был озадачен.

— Постой, но ты сама сказала… И ты даже не возражаешь? — улыбнулся он.

Я задумалась. Мне надо срочно все уладить, но я не могла вернуться в прошлое — в свой первый школьный день, когда столкнулась с Ксавье в коридоре. Я впала в ступор.

— Я… не… — забормотала я.

— Бет, впечатление такое, будто ты сама не знаешь, чего хочешь, — ласково произнес Ксавье и пальцем стер скатившуюся по моей щеке слезу.

— Я не собираюсь усложнять тебе жизнь, — я шмыгнула носом, прекрасно понимая, как нелогично себя веду. — Ты предпочитаешь ясность.

— Я подразумевал ситуации, не людей. Я не возражал бы против сложности. Слишком простые отношения часто переоценивают.

— У тебя всегда готов ответ, — простонала я.

— Такой у меня дар. Бет, давай я помогу тебе?

— Ладно.

Прежде чем я успела осознать, что происходит, Ксавье за подбородок притянул меня к себе. Его рот скользнул по моим губам легко, как перышко, но я задрожала. Мне нравилось, как его руки касаются меня — словно я хрупкая и могу разбиться. Он прижался ко мне и замер, как будто в нашем распоряжении была вечность. Восхитительный жар начал растекаться по телу, я потянулась к его губам и прильнула к ним в страстном поцелуе. Я таяла в его объятиях. Его тепло проникало сквозь мою тонкую рубашку, я чувствовала, как колотится его сердце.