который эту заметку про наших артиллеристов писал и фотографию эту сделал! Может, он тебе и подскажет, кто из наших артиллеристов Хромов, старик или тот тощий с винтовкой. Пошли, обедать пора.

Когда Зверев в сопровождении Костина вышел из кабинета начальника милиции, Корнев все еще хмурился и пил уже третий стакан воды.

Часть пятая. Хромов

Глава первая

Обойдя все известные архивы в поисках нужной газеты, Костин ничего не нашел и стал посещать библиотеки. Явившись в областную библиотеку имени Курбатова и получив от работницы читального зала кипу пожелтевших газет, Веня уселся в уголке комнатки у закрытого окна. Свободных мест в читальном зале было немного, здесь было душно, за столами сидели представители обоих полов всех возрастов. Веня, уже изрядно притомившийся, с упоением и яростью продолжил свои поиски. Он листал газеты так шумно, что на него периодически косились. Библиотекарь даже пару раз подходила к нему и просила вести себя сдержанно и не порвать газеты. Пролистав очередную подшивку и так и не найдя нужной ему статьи, Веня негромко выругался. В этот момент у себя за спиной он услышал шепоток:

– Чего вы ругаетесь, мужчина? Как вам не стыдно!

Веня обернулся и строго посмотрел на сидевшую за соседним столиком девушку.

– Чего? – Веня осекся.

Вот те на… Совсем еще девчонка с круглыми щечками и забавными кудряшками. Девушке было лет шестнадцать, она была довольно миленькая, хоть и простоватая, и чем-то походила на совсем еще юную актрису Екатерину Савину, сыгравшую одну из ролей в недавно вышедшем на экраны фильме «Кубанские казаки». Веня тут же устыдился и попытался улыбнуться.

– Простите… Я, кажется, вам помешал?

– Еще как помешали.

Веня продолжал улыбаться.

– Тогда еще раз простите, просто я тут… одним словом, я никак не могу найти нужную мне вещь. Столько времени уже потратил – и все зря.

Девушка смягчилась.

– А что вы ищете?

– Мне нужна подшивка газеты «Известия» за сорок четвертый год, но ни здесь, ни еще где бы то ни было ее почему-то нет.

Девушка наморщила лобик, уткнулась в лежавший перед ней справочник и вдруг снова посмотрела на Веню.

– Подождите!.. Как вы сказали? Сорок четвертый год?.. «Известия»?

– Да, «Известия».

Девушка отвела взгляд и небрежно поправила свои кудряшки, потом снова повернулась к Вене.

– Я, кажется, знаю, как вам помочь. Недавно один мой приятель, его зовут Гриша – он наш комсорг – на каком-то собрании делал доклад, в котором рассказывал про белорусскую освободительную операцию «Багратион». Я, конечно, не до конца в этом уверена, но если я все же не ошибаюсь, то материалы Гриша брал из газеты «Известия», и как раз за сорок четвертый год.

Веня подался вперед и сказал в голос:

– Так-так! Продолжайте!

На Веню шикнули, библиотекарь укоризненно покачала головой и сдвинула брови. Веня тут же понизил голос:

– Не скажете часом, где этот ваш комсорг брал сведения для своего доклада? Это ведь была подшивка? Так? Как бы мне увидеть эту самую подшивку? Поверьте, мне это очень нужно.

Девушка отнеслась с пониманием.

– Где Гришка брал газеты, я точно не знаю, но я абсолютно уверена, что это были «Известия». И это была подшивка…

– А вы не могли бы у него спросить, где он ее взял? – перебил Веня.

Девушка пожала плечами и замялась.

– В общем-то, спросить можно…

– Так, может, прямо сейчас? – Веня уже сгорал от нетерпения.

Девушка ненадолго задумалась, потом сказала:

– Я вижу, что вам не терпится, но, увы, я сейчас занята! Мне ведь тоже нужно готовить доклад, и я должна его подготовить именно сегодня. Гриша же живет на другом конце города, а телефона у него нет. Так что, если вы настаиваете, то я готова вам помочь, но только завтра…

Веня откинулся назад и застонал. Стул под ним скрипнул, Веня тяжко вздохнул.

– Говорите, что готовите доклад? А какая тема у вашего доклада?

Девушка оживилась и расправила плечи.

– Мое выступление будет посвящено работе советской милиции в послевоенное время… Это очень интересная тема, я занимаюсь ее изучением несколько недель. Я уже собрала материал, и теперь мне осталось только…

– Что?! Работа милиции? – Веня хлопнул ладонью по крышке стола.

Библиотекарь крикнула:

– Молодой человек, еще одна такая реплика и я выгоню вас из читального зала! Как вам не стыдно! Вы же здесь не один!

Сидевшие по соседству с Веней и его новой знакомой одобрительно загудели. Веня поднял руки вверх и скорчил виноватую гримасу. Когда народ поутих, Веня пригнулся к своей светловолосой соседке и прошептал:

– Давайте сделаем так: вы поможете мне, а я вам. Если мы с вами при помощи вашего Гриши найдем нужную газету, я помогу вам с вашим докладом. О работе нашей милиции я знаю много и не понаслышке. То, что я могу вам рассказать по вашей теме, вы не прочтете ни в газетах, ни в справочниках, ни даже в детективных романах.

Веня, подражая Звереву, беззвучно рассмеялся и с важным видом продемонстрировал своей милой соседке служебное удостоверение.

Его новая знакомая представилась Дашей.

Пока они ехали в автобусе, Веня потчевал свою девчушку рассказами о самых «громких» делах, в расследовании которых он лично принимал участие.

Поиски бывшего эсэсовца, известного под именем Крестовский душегуб, выявление внедрившегося в ряды псковской милиции предателя и военного преступника по кличке Тень; поиски украденных картин и загадочное убийство их владельца, обнаружение тайника с припрятанным в нем персидским золотом – Даша слушала рассказы Вени с упоением, при этом постоянно записывала что-то в блокнот. Наконец они добрались до нужного места, и Даша указала на двухэтажный дом с облезлыми стенами:

– Пришли!

Они поднялись на второй этаж и прошли в самый конец коридора.

Гриша оказался бойким спортивного вида парнем с умными серыми глазами и юношеским пушком над верхней губой. Выслушав просьбу молодого оперативника, паренек тут же поинтересовался, зачем ему понадобились газеты. Веня не стал особо секретничать и заявил, что занимается поисками убийцы четырех человек. Увидев реакцию Гриши и Даши, Веня тут же об этом пожалел. Вопросы посыпались градом.

Веню буквально втащили в квартиру и усадили за стол. Только спустя час, выпив два или три стакана чая и съев полтарелки овсяных печенек, Веня вышел из квартиры Гриши и отправился на улицу Советскую, где располагалась историко-краеведческая библиотека имени Ивана Васильева.

Библиотека, о которой поведал Вене комсорг Гриша, представляла собой двухэтажное серо-желтое здание с шиферной крышей и массивными козырьками над окнами. В основном зале Веню встретила пожилая работница библиотеки и внимательно выслушала его просьбу, а вскоре Веня получил