— Я тоже. Хотел бы с вами поговорить. Ваше поведение на занятиях по этикету стало для меня неожиданностью. Вам есть что сказать? — взглянул он мне прямо в глаза.

— Конечно, — выдохнула я облегченно. — Признаюсь, мы с Анги были не правы, устроив своеобразный протест преподавателю, но, увы, изнеможение не дало нам подняться сразу же, а в дальнейшем в этом уже не было нужды. У меня возникли большие сомнения в компетентности леди. Вы знали, что она кричит на вашу дочь? А о том, что она ничего толком не объясняет, требуя догадаться, что именно нужно сделать, и выполнить это? Знаете, я бы никогда не подпустила эту даму к своему ребенку.

— Даже так? — удивление вперемешку с сомнением тут же проступило на его лице.

— Именно. Если я имею право голоса, то я хотела бы попросить вас найти другого преподавателя этикета для девочки.

— Я подумаю над этим. Что-то еще? — тон мужчины заметно изменился, вынуждая меня поежиться.

— Да. Сегодня мы с Анги писали тест. Так вот, я испугалась и поменяла наши ответы, — произнесла я воинственно, готовая защищаться.

— И все-таки вы действительно не умеете врать. Даже если бы я не знал правды, я все равно бы вам не поверил. Вы не смотрите в глаза, когда врете. Прячете взгляд.

— Это неправда!

— Правда, — улыбнулся Себастьян, заметно смягчаясь. — Зачем вы выгораживаете мою дочь? Алдрид ведь был там.

— Тот старик?

— Мой камердинер под искусной иллюзией. Это Ангилия поменяла ваши тесты местами. Полагаю, чтобы помочь вам, что приятно меня удивило. Она впервые пожертвовала собой ради другого человека, прекрасно зная, что я буду недоволен. Вы хорошо на нее влияете, несмотря на отсутствие должного образования, но вернемся к тому, что по-настоящему важно сейчас, — интриговал герцог, выдерживая паузу. — Скажите, мисс Алдийская, чем же я вам так не угодил, что вы нарисовали мне третью руку? Предполагаете, что я не справлюсь двумя?

— Предполагаю, что третья рука никому не помешает. У вас ведь столько дел, столько дел… — залилась я краской стыда, хотя внешне очень сильно старалась выглядеть невозмутимой.

— Выкрутились, — рассмеялся герцог, подливая мне еще чаю. — А если серьезно, как вы держитесь в седле?

— У нас с лошадьми взаимная нелюбовь. Я их боюсь, а они меня опасаются. Слушайте, а отдайте мне мой рисунок.

— Зачем это? — притворно удивился Себастьян.

— Я его уничтожу. Вдруг кто-нибудь увидит?

— Не увидит, — неожиданно придвинулся герцог ближе, прошептав мне на ухо: — Я спрячу его в самое надежное место.

— Это какое же? — заинтересовалась я, думая о Чаше Желаний, которая тоже может лежать в этом самом надежном месте. Да, об этой дурацкой чаше, а не мужских губах, что находились так близко!

— А это секрет.

Чужая ладонь коснулась моей щеки, убирая волосы. Дыхание перехватило от понимания того, что меня снова сейчас поцелуют. Веки закрылись непроизвольно. Выдохнув прямо в губы герцога, я едва не свалилась со стула от того, как крепко Себастьян меня обнял, притягивая ближе. Еще бы немного, и я бы просто сидела у него на коленях!

— Герцог де Зентье… — прошептала я, с трудом разрывая такой чувственный, такой нежный поцелуй.

— Ммм? — откликнулся мужчина, прокладывая дорожку поцелуев по моей шее.

— Ваша Милость… — предприняла я вторую попытку достучаться до Себастьяна.

— Я вас очень внимательно слушаю. — Поцелуй перешел на плечо, с которого самым бессовестным образом было стянуто платье.

Такого непотребства я стерпеть уже не могла. Вывернувшись из тесных объятий, вскочила на ноги, а для надежности еще и стулом отгородилась.

— По-моему, вы мне дали работу не для этого, — заметила я, глядя в затуманенные синие глаза. Миг, и вся мягкость пропала. Теперь герцог смотрел на меня осмысленно и даже собрано.

— Я вам не нравлюсь? — спросили у меня холодно.

— Не в этом дело, — замялась я. — Я не хочу смешивать работу и отношения. Это может плохо кончиться.

— Вот как? — тоже поднялся Себастьян из-за стола, делая шаг по направлению ко мне. Взяв мою руку, он прикоснулся губами к тыльной стороне ладони и положил ее на сгиб своего локтя. — Тогда у меня остается лишь два варианта. Первый — уволить вас и продолжить ухаживания, второй — расширить ваши права и обязанности в том договоре, который вы еще не подписали. Вам какой вариант больше нравится?

— Третий, где мы не смешиваем работу и личное. Простите, но я, пожалуй, пойду.

— Стоять! — приказ раздался настолько неожиданно, что я остановилась как вкопанная, успев сделать лишь полшага. — Я понял ваши претензии. Думаю, наш спор нам поможет решить пари.

— Какое пари? — заволновалась я, чувствуя, как герцог сжимает мои пальцы, лежащие на его руке.

— Простое. Я вас снова сейчас поцелую и, если вы сдержитесь и не ответите мне, так и быть, оставлю вас в покое. Если же нет… Мои руки будут развязаны.

Он не дал мне ответить, не дал возразить или согласиться. Поцелуй-безумство обрушился на мои губы, лишая и рассудка, и права голоса. Жар разливался по телу неудержимой волной. Воздуха не хватало, и земля…

Земля ушла из-под ног, стоило мне податься навстречу этим жадным, этим ненасытным губам.

Кожу покалывало тысячами электрических разрядов. Уже давно просто лежала в руках мужчины, тогда как этот сумасшедший поцелуй все не заканчивался и не заканчивался. Пальцами зарывалась в темные волосы. Ладонями скользила по его шее, груди, за которой так же гулко, как и мое, билось сердце.

— У вас все еще есть сомнения? — срывающимся шепотом выдохнул герцог.

— Лучше меня ни о чем не спрашивать, — покачала я головой, не чувствуя ног.

— О, а вот и Анги…

— Где? — молниеносно в страхе выпрямилась я, отпрыгивая от герцога на почтительное расстояние.

— Пока нигде, но вот-вот появится. Простите, но стресс — самый лучший способ прийти в себя. А вот и наши кандидатки, — посмотрел он мне куда-то за спину.

— Ну нет, — пыталась я отдышаться. — Второй раз я на это не поведусь.

— К сожалению, я серьезен. Пойдемте, впереди нас ждет конная прогулка.

— Да вы с ума сошли!

— Увы и ах, давно и безнадежно. Вы сводите с ума, мисс Алдийская, как бы вам ни хотелось обратного.

А вы меня… Лишаете рассудка!

Естественно, вслух я этого не сказала. Господи, какая, к черту, чаша? У меня тут личная жизнь, по-моему, налаживается! Налаживается вопреки моему нежеланию!

Что я могла сказать о конной прогулке? Конная прогулка… была. Пожалуй, на этом и стоило бы остановиться, если бы не одно но…

— Мисс Алдийская, у вас там все хорошо? — поинтересовался герцог, чей конь шел впереди.