В свое время один из моих учителей заявлял, что стихотворение Редьярда Киплинга «Заповедь» содержит описание качеств, которыми должен обладать настоящий мужчина. В этом тексте утверждалось, к примеру, что окончательно созревший мужчина должен всегда быть готов не просто участвовать в азартных играх, но и поставить всю выигранную им сумму на исход единичного события, притом что вероятность успеха составляет лишь пятьдесят процентов. Киплинг то и дело описывает личностные отклонения, которые явно требуют профессионального врачебного вмешательства. Как отреагировала бы Рози на столь безрассудное поведение с моей стороны? Уж точно не стала бы хвалить мою мужественность.

Я просмотрел свои заметки, оставшиеся после дискуссии с Кроликом Уорреном, и добавил следующие пункты: «Командные виды спорта», «Такт», «Игра в группе», а также «Умение справляться с гневом и конфликтными ситуациями».

К тому времени, когда я в очередной раз подъехал к школе, чтобы забрать Хадсона, у меня имелся черновой вариант списка — довольно устрашающий, учитывая объем времени, доступного для работы над ним. Хадсон тут же внес в дело осложняющий фактор.

— Можно мне поехать к Бланш? А потом ты за мной заедешь. Ее мама не против.

Бланш стояла рядом с ним.

— У нас отведено девяносто минут под…

— Я могу это потом сделать, вместо чтения. Погоди.

Он показал жестом, что нам следует отойти от Бланш, чтобы поговорить приватно.

— Ты сам сказал, «приобретение друзей» — одна из целей. Я именно это сейчас и делаю. Так что это можно засчитать вместо того… чем мы там собирались заниматься.

— Бланш уже является твоим другом.

— А-а-а-а, — простонал он.

Я вполне мог понять реакцию Хадсона. Поддерживать уже существующие дружеские отношения (используя такт и умение урегулировать конфликты) так же важно, как и налаживать новые. К тому же мне требовалось кое-что привезти Алланне, хотя следовало попасть домой, чтобы захватить это кое-что.

— Как ты планируешь добираться до дома Бланш?

— Она едет на трамвае, потому что ее маме надо поработать. Можно мне твою карточку одолжить?

— Я вас подвезу.

— Классная машина, — сказала Бланш с заднего сиденья. — А крыша опускается?

— Сейчас зима, — напомнил я.

Хадсон задействовал механизм опускания крыши, и в результате мы добирались до Бланш (сделав остановку у собственного дома) в чрезвычайно дискомфортной обстановке.

Место проживания Бланш являло собой заведение, специализирующееся на «органической» пище и терапевтических услугах, эффективность которых не доказана наукой. Называлось это «Здоровая жизнь в Торнбери». В магазине, за прилавком, стояла Алланна, а брат Бланш играл поблизости на полу.

— Только не беспокой отца, — велела Алланна Бланш.

— Ни в коем, — отозвалась та. После чего они с Хадсоном проследовали вверх по лестнице.

— Вот информация и оборудование, о которых вы просили, — сообщил я Алланне.

Казалось, ее несколько удивило мое сообщение. Немного помолчав, она предложила:

— Может быть, чаю? Или кофе? Я пью травяной отвар, но для вас могу сделать растворимый.

— Травяной, пожалуйста. Я не употребляю кофеин после трех часов дня.

Пока она готовила смесь, я распаковал предметы, которые привез с собой.

— Щечный скребок для отбора образцов ДНК. Плюс специальный пакет на молнии. Скребком проведете по внутренней части щеки Бланш. Собственно, будет лучше, если она проделает это сама. — Хадсон никому не позволил бы скрести внутреннюю поверхность его щеки. — Плюс официальное письмо, где уточняется, что за тест нужно провести, и указывается, что вы проконсультировались со специалистом-генетиком, то есть в данном случае со мной. Этот документ вы должны подписать. Вам нужно указать свои полные имя и фамилию, контактную информацию и данные кредитной карты. Затем перешлите его по почте вместе с пробой. Вот конверт. А вот документ, где объясняется, как интерпретировать результаты.

— У вас из-за нас столько хлопот.

— Хлопот было бы гораздо больше, если бы вы или сотрудники лаборатории допустили ошибку из-за недостаточно четких инструкций.

— В общем, еще раз спасибо. Простите, пожалуйста, но… Вас ведь зовут Дон, да? Бланш была как-то не уверена.

— Совершенно верно.

— Вы не хотите подождать, пока Хадсон с Бланш поиграют? Ей надо где-то через час браться за уроки.

— Разумеется. У меня с собой компьютер. Я могу где-нибудь посидеть и поработать.

— Вам надо что-то срочно сделать?

— Откровенно говоря, нет. Это была автоматическая реакция, развившаяся вследствие постоянной чрезмерной загруженности в прошлом.

— Но теперь вы уже не загружены?

Я вкратце описал мою жизненную ситуацию. Объяснение заняло приблизительно час. Алланна слушала не перебивая.

Вернулись Хадсон и Бланш.

— Можно Хадсон еще чуть-чуть побудет? — спросила Бланш. — Мы могли бы вместе сделать домашку.

Алланна взглянула на меня, и я кивнул. Межродительское послешкольное обсуждение стало новой для меня социальной ситуацией, и мне казалось, что я справляюсь с ней вполне грамотно. Дополнительное время позволило бы мне проявить себя еще успешнее.

— Есть какие-то вопросы? — произнес я, обращаясь к Алланне.

Она засмеялась:

— О чем? Нет. Вы так все… четко излагаете. Прямо как Хадсон. То есть скорее это Хадсон — как вы. Бланш он очень нравится. Так увлек ее наукой и космическими перелетами, теперь она только об этом и говорит.

— Когда мы встречались в предыдущий раз, вы выразили готовность обсудить научные основы вакцинации.

— Да? Не надо, не трудитесь. Я вас только разочарую. Или даже рассержу.

— Разочарование возможно. Но вы мне представляетесь человеком рациональным. Рациональные люди, если они располагают необходимой информацией, а также мозговыми ресурсами, чтобы ее обработать, обычно приходят к сходным выводам. Но наука устроена так сложно, что большинство из нас вынуждены полагаться на авторитеты. Теория, согласно которой фармацевтические компании скрывают негативные побочные эффекты продвигаемых ими вакцин, звучит правдоподобно.

— У вас не бывает неприятностей из-за ваших взглядов?

— Я сказал лишь, что теория правдоподобна. Лично я не считаю ее верной. В любом случае предполагаемые побочные эффекты вакцин минимальны по сравнению с воздействием дифтерии, или краснухи, или кори.

— Но Бланш ничего не грозит, потому что есть же… популяционный иммунитет, так ведь это называется? Она ничем не заразится и при этом будет защищена от всех побочных эффектов.

Видимо, Алланна заметила, что я промолчал в ответ на ее предположение.