– Челли… – пробормотал Райан. – Челли… задыхается, мисс Госэмер.

Мисс Госэмер замерла, потом ласково похлопала Челли по плечу, словно успокаивая девочку.

– Воздух не хочет, чтобы ты им дышала, да? Это должно натолкнуть тебя на кое-какие мысли. Хороший воздух. Он знает. – Ее голос пугающе дребезжал.

– Мисс Госэмер, у нее приступ! – Райан наконец перевел дух. – Пожалуйста, пожалуйста, взгляните на нее, у нее приступ астмы, сильный приступ, у нее уже были такие…

Мисс Госэмер медленно повернулась к нему, и свет уличного фонаря упал на высохшее лицо. Казалось, жизнь покинула ее.

– Райан Дойл. Я так и знала, что это ты снял трубку. Твой друг Джош по крайней мере имел мужество что-то сказать. Ты самый хитрый из вас троих, правда? Никто ни в чем не подозревает бедненького малыша Райана в уродливых очках… и с бородавками.

Она откинула голову, и ее глаза наконец ожили. Желудок Райана ушел в пятки, как будто он наступил на гнилую доску и теперь наблюдал, как она падает и падает в далекую черную воду. И внезапно он понял, что Донна Лис никогда не ненавидела его, и дети в школе тоже никогда не ненавидели его, и, несмотря на бесконечные вспышки ярости, его родители тоже никогда не ненавидели друг друга, потому что это совсем другое, а вот теперь перед ним ненависть. Черная, как чернила.

– Только невинные заслуживают, чтобы с ними обращались как с детьми, – сказала старуха. – Что ты морщишься, как будто собираешься заплакать? Я верю в твои слезы не больше, чем в астму Челли.

– Лучше бы вам поверить! – завопил Райан. – Пока она не посинела и пока я не вызвал скорую! – Его голос звучал ниже и грубее, чем когда бы то ни было. Он никогда, никогда не разговаривал так со взрослым человеком. Но мисс Госэмер нарушила неписаное соглашение. Если она не станет обращаться с ними как с детьми, зачем им вести себя с ней как со взрослой?

– Больница совсем рядом, Райан. Если ты и правда беспокоишься, пойдем туда втроем. Кто-нибудь заодно взглянет на твои бородавки.

От недвусмысленной угрозы у него кровь зашумела в ушах. Он выставил кулаки костяшками пальцев вверх и первый раз почувствовал яростное удовлетворение, когда бородавки треснули и глаза открылись.

– На эти бородавки? – Ему наплевать, если она решит, что он демон. – Вы же не знаете, что я умею делать этими штуками, верно? – На его костяшках выросли ресницы, а между ними заблестели склизкие светло-зеленые глаза. – Лучше оставьте ее в покое, или вы узнаете.

– Может, нам всем нужна скорая помощь? – предложила мисс Госэмер, и в ее голосе послышалась тихая угроза. В этот миг робкая надежда Райана на то, что какой-нибудь взрослый узнает о том, во что влипли они трое, и поможет им, умерла окончательно и бесповоротно. В больнице их ждут только психиатры и иглы, протыкающие глаза-бородавки…

Почему же мисс Госэмер говорит так тихо? Почему не вызывает скорую помощь?

– Да, может быть, – медленно произнес Райан. – Вперед. Давайте, зовите.

Рука мисс Госэмер соскользнула с плеча Челли. Морщины в уголках рта стали глубже, губы задрожали, но Райан не понимал, что с ней. Она сделала глубокий вдох, встала и деревянными шагами побрела прочь. Он никогда раньше не ощущал вкус победы, не испытывал чувства, будто по костям струится жидкий металл. В мозгу еще бурлила лишняя энергия. Но он позволил мраку поглотить мисс Госэмер и вернул Челли оброненный ингалятор.

– Все хорошо, Челли, дыши, она ушла.

Рот Челли изогнулся опрокинутым полумесяцем, и каждый раз, когда она делала вдох, слышался высокий свистящий писк.

– Ну же, не такой у тебя страшный приступ на этот раз. Я сказал, просто чтобы напугать ее… – Райан понятия не имел, так это или нет, но инстинктивно понял, что должен убедить в этом Челли. – Не надо так дышать… все хорошо, все хорошо…

Какое-то время Райан думал, что ему все-таки придется отвести ее в больницу, но потом девочка задышала нормально.

– Спасибо, – прошептала она, когда Райан помог ей встать на ноги. – Прости, прости, прости, прости…

– Не глупи. Пойдем, побудешь у меня, пока не успокоишься. Не надо тебе домой. – Какое-то время они шли в молчании.

– Она расскажет маме и отцу, она расскажет… Они будут в ужасе…

– Нет, ничего подобного. Если она скажет им, что ты демон, читающий мысли людей, твои родители решат, что она сошла с ума. Мы только что вскрыли ее блеф насчет скорой, и она смылась. Она никому ничего не может рассказать, как и мы.

– Она… – Челли умолкла, втягивая воздух в легкие. – Она права насчет меня. Я всегда это чувствовала, я пустое место, а не человек… Вот почему я получила способность читать чужие мысли, да? Мысли других людей втекают в меня и вытекают… потому что… потому что… потому что они не встречают на пути настоящего человека…

– Нет! Она старая дура, Челли. Глупая чокнутая корова. – Райан слышал свой голос со стороны, и он казался ему грубым и нескладным, как будто он вот-вот расплачется.

– Она поплатится кровью, – произнесла Челли с неожиданной злобой. Райан остановился, сердце его замерло. Он повернул голову и увидел на лице Челли мучительную гримасу, ее брови шевелились, и это вроде бы должно было выглядеть смешно, но нет. Она говорила тихо, но эмоционально. Почти выпевала слова на одной ноте. – Она должна, я не могу это выносить, знать, что она ходит и думает, что с ней ничего не случится. Улыбается. Я знаю, как она улыбается. Может быть, думает обо мне и улыбается. Чтоб она подавилась своим шардонне, чтоб она задохнулась под своей шалью, я должна стереть эту ухмылку с ее лица навечно… – Лицо Челли исказилось, а потом вернулось знакомое жалобное выражение.

– Челли, скажи мне, что это не ты!

– Разумеется, не я. Не знаю, кто это. Просто чьи-то желания, какого-то прохожего, не знаю кого, и – ох! – я чувствую себя так, словно нечаянно сунула руку в ящик с ножами…

– Это не мисс Госэмер?

– Нет, я бы знала, если бы это была она, не так ли? – прошептала Челли.

Райан вынужден был добавить, что логика на ее стороне, но в этой последней вспышке угадывалось что-то знакомое. Он мысленно сравнил интонации с голосами других желателей, чьи мысли озвучивала Челли, но никто не подошел.

– Райан, мне все равно, что она желает, я не хочу, чтобы кто-то поплатился кровью, мне это не нравится, я больше не хочу это делать…

– Я знаю. – Райан тоже был потрясен откровенной злобой в интонациях неведомой желательницы. – Мы не можем продолжать. Челли… Я собираюсь поговорить с ней.

Челли в ужасе взглянула на него:

– С мисс Госэмер?

– Нет, не с ней… с Ней.

Когда они добрались до дома Райана, его родители уже легли спать, и было очевидно, что его отсутствие осталось незамеченным. Челли вымоталась из-за приступа астмы и тут же уснула на диване, укрывшись пальто. Райан позвонил ее матери и наврал, что Челли пришла в гости и задремала перед телевизором. Мать Челли не обрадовалась, но разрешила дочери остаться до утра. Райан не знал, что еще сделать, и оставил подругу спать.