– Хорошо. Меня вполне устроит кабинет, который у меня уже есть, все равно он пока пустует, а запрошенное оборудование не займет много места.

– Договорились.

Киршин добавил пометку, куда конкретно доставить оборудование, и наконец отпустил. Я же, передав заявку миссис Хрипкинс, отправилась в зверинец кормить будущую мать и знакомить гончих, пока еще была такая возможность.

Знакомство гончих оставило у меня двоякое впечатление. С одной стороны, Чарра отнеслась к Хьюго ожидаемо агрессивно, припав к земле и оскалив немалые зубы. Все те несколько минут, что Хьюго стоял у клетки, внимательно разглядывая призрачную гончую, та рычала и шипела, давая понять, что не подпустит ближе. С другой – в ее взгляде было столько невысказанной тоски по собственной стае, что, когда Хьюго, послушавшись моего мысленного приказа, отошел и скрылся за поворотом, Чарра легла на бок, положила голову на вытянутые вперед лапы и осталась так лежать, глядя вслед ушедшему сородичу. Не обратила внимания на еду и даже на меня, когда я рискнула войти в клетку и настороженно замерла у дверцы, не решаясь сделать шаг ближе.

Разговаривать с гончей мысленно, как с Хьюго, без привязки на крови невозможно, если только она не захочет этого сама, но и в этом случае общение может не заладиться. Характер, физическое и психическое состояние зверя очень сильно влияет на установку прочного ментального канала.

Сейчас же гончая не только морально подавлена пленом, но и ослаблена беременностью. А тут еще сородич с другой стороны решетки… Неудивительно, что ее тоска стала лишь сильнее.

– Чарра, это был Хьюго. Он в моей стае. – Я говорила короткими и понятными предложениями, не упустив шанса дать гончей пищу для размышлений. – Он прекрасный воин: сильный и смелый. Он служит мне и поэтому свободен.

Гончая не повернула ко мне головы, но одно ухо дернулось, и это был добрый знак.

– Я приказала создать для тебя новый дом. Скоро появится хорошее защищенное место для тебя и щенков. Отдыхай. Ешь. Я приду завтра утром.

Я вышла, заблокировала замок и лишь тогда поймала на себе внимательный взгляд гончей. В ее глазах застыла тоска, но в то же время горел огонек интереса.

Неплохо.

Но должно стать еще лучше!

Домой я вернулась в прекрасном настроении. Завтра последний рабочий день первой недели, и если так пойдет и дальше, то у меня получится все и даже больше! Я не любила загадывать наперед, хорошо зная, как любит вмешиваться в идеальные планы его величество случай, но сейчас не могла отказать себе в полномасштабном планировании на весь предстоящий год. Это же столько всего у меня получится сделать! Исследовать, что хочу, практиковаться, самосовершенствоваться! Изучать монстров, которых раньше видела только на картинках, воспитывать щенков гончей, создавать артефакты из чешуи демона класса «А»!

– Селя, купи лимон, – проворчал Томми, когда мы подошли к магазинчику, чтобы запастись продуктами на ужин.

– Хочешь лимонный пирог?

– Хочу, чтобы ты прекратила лыбиться, как полоумная, – пробубнил бес, ловко спрыгивая с моего плеча и зависая в воздухе, чтобы избежать щелчка по носу. – Мне становится страшно. Что задумала?

– Не поверишь – абсолютно ничего. – Я беспечно рассмеялась. – Просто хорошее настроение. Жизнь прекрасна, Томми.

– Да как она может быть прекрасна, если ты целый день работала? – пискляво возмутился искуситель. – Ни одной пакости, ни единой шалости! Мужики не в счет, на полноценную пакость это не тянет. – Отпищавшись, бес опустился обратно на мое плечо, прижался к щеке, просительно заглянул в глаза и заявил: – Селя, надо срочно пошалить. Иначе сама не заметишь, как станешь старой и противной. А ты мне нужна молодой и красивой! Я эстет, мне надо окружать себя лучшими!

Я рассмеялась на это заявление снова и качнула головой. Вот знает же, что несет чушь, но какова подача!

– Хорошо. Поужинаем и пошалим.

– Ура-а-а!

В отличие от сверхразговорчивого беса Хьюго вел себя еще тише и задумчивее, чем обычно, а на мой вопрос, все ли в порядке, признался:

«Под впечатлением от знакомства. Она действительно прекрасна. Будь с ней заботлива, ей сейчас это необходимо».

Сегодня на ужин я запекла рыбу с картофелем, а на десерт взбила ягодный мусс с медом, который украсила так обожаемыми Томми орешками. На все ушло не больше часа, и мы уже пили чай, вдумчиво рассуждая, где и как будем сегодня шалить, когда в дверь постучали.

Гостей я не ждала и, если честно, даже немного рассердилась, подумав, что это снова Киршин, но, когда открыла дверь, поняла, что ошиблась.

– Здравствуйте.

На пороге смущенно мялась лаборантка Майя Шеррисон, с которой Киршин познакомил меня вчера в числе остальных сотрудников сектора. Сегодня я видела девушку лишь мельком, к отчетам она не имела отношения, так что для меня ее визит стал полнейшей неожиданностью. Как и коробочка с пирожными в ее руке, как и белое домашнее платье до колена в веселый голубой горошек.

Внезапно я поняла, что слишком бестактно рассматриваю незваную гостью, смущающуюся под моим пристальным взглядом все сильнее, и торопливо исправилась:

– Здравствуйте, мисс Шеррисон. Что-то хотели?

– Да, я…

Девушка была чуть выше меня, светлокожей, натуральной пепельной блондинкой и очень мило краснела, становясь особенно беззащитной в своей юной наивности, так что у меня язык не повернулся поторопить ее погрубее. На вид ей было едва ли восемнадцать, а фиалковые глаза смотрели на меня чуть испуганно, но в то же время с надеждой.

– Я ваша соседка, – наконец сумела пролепетать Майя. – Живу на четвертом этаже в тридцатой квартире. В этом доме почти все жильцы мужчины, и я подумала… Может, мы… – Под моим озадаченным взглядом девушка покраснела еще сильнее и уже без какой-либо надежды промямлила: – Попьем чай?

– Ох уж эти невинные девицы. Сами не знают, чего хотят, – проворчал Томми, ловко пикируя мне на макушку. – Вкусняхи принесла?

Майя округлила глаза, словно впервые видела говорящую летучую мышь, и приоткрыла пухлые губы, но так ничего и не произнесла.

– Понятно, все сложно, – вздохнул бес и чуть свесился вниз, чутко поводя носом. – Мм! Пончики с помадкой! Селя, надо брать.

– Мисс Шеррисон, простите моего питомца, иногда он бывает не слишком вежлив. – Я извинилась за беса и шагнула в сторону. – Не стесняйтесь, проходите. Буду рада знакомству.

На самом деле я немного лукавила, но в последний момент решила, что, возможно, это и к лучшему, если побыстрее перезнакомлюсь со всеми соседями. К тому же Майя мне скорее нравилась, чем нет. Чувствовалось, что она искренна в своем желании познакомиться поближе, и не потому, что ищет выгоду, а просто хороший человек и проявляет свойственный любой юной девушке интерес ко всему новому и необычному.

Проводив гостью на кухню, втайне порадовалась, что сегодня у меня чайные кружки свободны и есть из чего поить Майю.