с усилием повернула к ней голову и поджала губы, но это все, на что она была способна — заклинание действовало и надежно удерживало ее в кресле.

— Злишься? На что же? Веди себя хорошо, и я не причиню тебе вреда. Ты уже сделала все, что от тебя требовалось. Ну… почти.

Девушка взволнованно перевела взгляд со своей лицемерной тетушки на детектива. Неро сидел в соседнем кресле, но лицо его было повернуто к камину, так что она не могла видеть открыты ли его глаза. Грудная клетка детектива при этом не вздымалась и мысль о том, что мужчина может быть мертв, заставила Кристину буквально закипеть от гнева.

— Это вы… вы все подстроили? Зачем? Чтобы я привела к вам Крампуса?

Кайла поморщилась.

— Я же сказала, никаких вопросов. В начале завершим дела. Сестры, к делу. Этот ритуал — настоящее искусство! Такое упущение, что мы никогда не приглашали зрителей, посмотреть на его исполнение.

— Ты за все ответишь! — прорычала Кристина.

— О… как мило! И тебе счастливого Рождества, дорогая!

Глава 18

Кайла-Аглая расплылась в довольной улыбке и лениво стащила с рук высокие бархатные перчатки. Подошла ближе к сестрам и протянула к ним руки, чтобы образовать круг.

Едва сестры взялись за руки, темная ткань у их ног резко вздыбилась, пошла волной, словно внутри мешка было скрыто что-то живое. Ведьмы стали нараспев повторять заклинание, а плотная материя у их ног будто оживала, снова и снова двигаясь, набухая и вздрагивая, пока из горловины мешка не появилась хрупкая бледная рука, а за ней голова и туловище…

— Ка-ле-нод усэн, ма-дэ-лод васэр, до-ли-вер…

Светловолосая девушка, выбравшаяся из мешка, обернулась к Кристине, заставив ту вздрогнуть. Широко распахнутые голубые глаза незнакомки ничего не выражали и казалось, ничего не видели.

Обнаженная, исхудавшая и бледная, она неуклюже поднялась на ноги и, выйдя из круга, образованного ведьмами, вскинула над головой руки в странном дерганном танце. Омеловый венок, единственное, что было на ней в этот момент, сдвинулся на голове девушки набок, но не слетел, ведь острые листья и белые ягоды сильно перепутались с ее волосами.

Следом за ней из мешка вылезла и вторая девушка, а затем третья, четвертая, пятая и так одна за другой, они поднимались в ведьминском круге и выходили за его пределы, образуя свой, новый, вокруг шепчущих свои заклинания женщин. Круг их жертв. Все молодые, даже юные, красивые и обнаженные. Если не считать надетых им на головы колючих омеловых венков.

Кристина с ужасом затаила дыхание, следя за каждой новой девушкой, появлявшейся из недр зачарованного мешка. Она ждала свою подругу, хотела и одновременно боялась увидеть ее. И, когда та наконец появилась, не смогла сдержать слез. Видеть Лавли такой, потерявшей разум, нагой и беззащитной оказалось выше сил Кристины.

Лавли встала в круг рядом с Мартой, словно замыкая его. И как только это произошло, девушки, продолжая двигаться в своем дерганном, хаотичном танце, двинулись вперед, образуя вокруг ведьм хоровод. И именно в этот момент те, словно затихли, воздев руки к потолку, но звук их голосов магическим образом продолжил шепотом и эхом отражаться от стен гостиной, повторяясь и вторя самому себе.

Ка-ле-нод усэн…

Ма-дэ-лод васэр…

До-ли-вер онод…

Селестина не сдержала улыбки и радостно захлопала в ладоши.

— Получилось!

— Но чего же мы ждем? — спросила Верения, нахмурившись.

— Терпение, сестрицы.

Кайла ласково улыбнулась обеим и поймала взгляд Кристины, взволнованно наблюдавшей за происходящим.

— В этот раз у нас на празднике жизни есть особая гостья.

Сестры переглянулись и обе хищно ощерились, словно угадав мысли друг друга.

— Ты хочешь…

— А чего зря добру пропадать? Мало ли я жертвовала своими силами ради всех нас. Почему бы в этот раз… не позаимствовать их у той, кому они без надобности.

— Что? — Кристина вцепилась непослушными пальцами подлокотники, — Что ты задумала? Ты не сможешь это скрыть! Сестры найдут тебя и отомстят за меня!

В ответ на это Кайла расхохоталась.

— А с чего ты взяла, что кто-то станет тебя искать, глупышка?

Кристина сжала зубы от бессильной злости и прошипела:

— Моя смерть тебе с рук не сойдет…

— Смерть? А зачем мне тебя убивать, девочка моя?

Кайла фыркнула и закатила глаза, так, словно никогда в жизни не слышала большей глупости.

— Я просто позаимствую то, что тебе и так не нужно, потому что ты по собственной глупости отказалась получить к своим силам доступ. А после… опою тебя отваром беспамятства. Думаешь, мне будет сложно давать тебе его снова и снова, пока ты живешь под моей крышей? Пфф…

Кристина растерянно перевела взгляд с Кайлы на ее сестер и детектива.

— Вы не сможете вечно это скрывать.

— А кто мне помешает? Он? Или может быть Кра-ампус?

Кайла вновь рассмеялась, в чем ее тут же поддержали сестры.

— Глупости, дорогуша. Наш общий знакомый весьма назойливый тип, но такой… недальновидный. К сожалению, избавиться от Крампуса насовсем невозможно, а убегать от него снова и снова, признаться, весьма накладно… да и утомительно, чего уж там. Эх… признаю, идея со звенящими оковами себя действительно изжила. Но у меня было время хорошенько подумать и найти способ получше.

Сказав это, женщина кивнула сестрам на детектива и те неуверенно вышли из круга, направившись к нему.

— Тащите его сюда.

Кристина попыталась вывернуться в кресле, чтобы лучше видеть бездыханного Неро, но заклятье Кайлы по-прежнему крепко прижимало ее к креслу.

— Что вы задумали?!

Верения и Селестина замерли на месте, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, видимо их тоже волновал заданный Кристиной вопрос.

— Ну, чего же вы ждете?!

Ведьмы растерянно переглянулись и, словно собравшись с силами, слово взяла Верения:

— Что мы делаем, Кайла?

— Это бунт? Вы в своем уме! Разве сейчас время для споров? Вы же знаете, что все нужно успеть до полуночи… Я знаю что делаю, разве этого не достаточно?

— Почему ты всегда так несправедлива с нами? — Поддержала сестру Селестина. — Ты никогда не делишься с нами своими планами, мы обо всем узнаем последними!

— Мы твои сестры, Аглая, а не твои рабыни. Мы должны знать!

— Вы… да как вы смеете. Я же каждый раз жертвую ради вас собой! Своими силами и молодостью, чтобы вы могли жить так, как хотите!

— Мы знаем. — Верения вышла вперед, став ближе к сестре. — Но ты не обязана делать все одна. Твоя жертва для нас бесценна, но мы с Селестиной уже давно не маленькие девочки и хотим во всем быть с тобой за одно, а не