девушка с насыщенными светло-голубыми волосами. Этим сведениям можно верить из-за низкого шума среди посетителей. Ведь новости о появлении генерала Эсдес разносятся как лесной пожар. Она получила много славы, причём преимущественно жуткой и отталкивающей. Считается, что она имеет проблемы с головой, любит проводить безжалостные пытки и ценит силу превыше всего.

Собственно говоря, ничего необычного для родившегося в северных регионах человека. Ужасные климатические условия заставляли часть людей сломаться. Другая часть обретала иную от большинства точку зрения; как им следует жить, чтобы не просто выживать, а наслаждаться жизнью в извращенных природой землях.

Я прекрасно осознаю логику подобных людей, но сам к ней не прибегаю. Для меня пытки никогда не станут средством получения удовлетворения. Вместо этого приходится к ним прибегать из необходимости, чтобы побыстрее выбить признание вины или узнать чужие секреты. Раньше приходилось проводить жестокие допросы, когда у меня не было развитой дисциплины «Доминирования». Тогда я еще был молодым вампиром, который являлся мечом своей секты.

— Дерьмо… — один из парней за дальним столиком испуганно замер, когда в ресторан с прекрасным видом на императорский дворец прибыла именитая гостья. Она носила свою традиционную униформу генерала, излишне вульгарную по мнению большинства солдат. Чего только стоили сапоги на высоких каблуках и белые чулки до середины бедер с черной оправой. Но многих парней больше волновал символ Тейгу на её груди, а точнее сама грудь, весьма привлекательного размера.

Впрочем, зловещая репутация заставляла большинство засунуть похоть в кроличью нору настолько глубоко, чтобы больше никогда её не доставать. Известны случаи сдирания кожи с излишне глупых ловеласов, которые пытались завоевать любовный интерес прекрасной феи с душой монстра.

— Это место пропахло аристократией, — хищно улыбнувшись, девушка подошла ко мне и начала приветствие с весьма провокационной фразы. В Империи аристократия сильно печётся о своём статусе, поэтому слова девушки для аристократа будут подобны обливанию ледяной водой в холодную зиму.

— А также дорогим виски, плесневелыми историями о былом величии и заговорщическими мыслями, — взяв деревянную дощечку, в которой красиво вырезано меню ресторана, я начал просматривать наиболее перспективные блюда.

— Сложно отрицать очевидное, — севшая напротив собеседница считала себя хозяйкой положения, поэтому вальяжно скрестила ноги и скучающе начала просматривать меню.

Во дворце мы носили одни маски, а теперь истинная сущность немного приоткрывается. Правда, мне все равно пришлось максимально изолировать пространство вокруг нас от звука. Тени расположились в весьма интересном узоре, не позволяя даже слову дойти до людей за соседними столами, которые сильно отдалены друг от друга.

Дороговизна ресторана помогла расположить людей изолированно друг от друга, примерно в четырех метрах, чтобы можно было вести беседы без постороннего шума. Однако многие люди с детства тренируют слух, например, четверо убийц у входа. Они заняли два стола, и мне известно, почему они прибыли по мою душу.

Всего трое человек слышали о моей встрече с Эсдес. Девушку сразу можно выбросить из числа подозреваемых, поскольку найм убийц не доставит ей удовольствия. Остаётся стража, которая передала этим днем послание Хонеста. Они слышали лишь обрывок разговора с Эсдес, в котором было моё приглашение. Вероятней всего, солдаты пустили слух о встрече, этим воспользовался кто-то из моих многочисленных врагов, и послал четверых ассасинов.

— Официант, примите заказ, — на миг убрав защиту и подозвав симпатичную девушку в причудливой одежде горничной, я передал свои пожелания. Сразу после этого подключилась Эсдес и спустя минуту молчания нам доставили горячие блюда. Похоже, здесь поварам приходится готовить не передыхая, чтобы гости не утомлялись ожиданиями, быстрее ели и освобождали места для других богатых гостей.

— Ты великолепно отыгрываешь роль хорошего парня, — оценив мои манеры, девушка с нескрываемым раздражением щелкнула языком. — Только слухи имеют свойство быстро распространяться, и они имеют достойное основание. Миллионы людей погибли на западе всего за полгода. Не жалея своих солдат, ты отправлял их на смерть, обменивая их жизнь на жизни пленных, продолжая цикл до таких пор, что весь запад захлебнулся в крови от рук своих бывших защитников.

— Мир подобен поданным блюдам, — приподняв вилку с ножом, я указал на запеченного гуся в сочном соусе, которого до этого мелко нарезал для поглощения. — Он имеет стандартный вид, происходит из естественных вещей. Только мы едим сейчас мясо птицы, которое подают на соседней улице в десять раз дешевле. Это происходит из-за разницы в хорошей приправе, радующего глаз вида, и имиджа этого места, накопленного за долгую историю. Так и ценность людей зависит от их способностей и факта, как они преподносят свои возможности на протяжении долгого времени.

— Интересная мысль. Люди не любят варваров, вместо этого предпочитая вылизанных и отмытых детей богатых семей, — к моему удивлению, девушка держалась за столом достойно, демонстрируя познания в столовом этикете. Расстраивали немного её провокационные слова, но это обуславливается личностью хищника, желающего спровоцировать свою жертву на агрессию, которая её же погубит.

— Только господа бегут к варварам во время возникновения угрозы жизни. Если ты для них еще и любимый варвар, то их зависимость начинает сильно походить на любовь. Весьма удобно для ведения долгосрочных дел, — поддержав мысль собеседницы, я краем уха уловил через тени разговор нескольких ассасинов.

Двое из четырех убийц обсуждали метод моего убийства. Как интересно, у кого-то явно кишка не тонка, чтобы пытаться меня убить без изначального и чётко выверенного плана. Со мной импровизировать очень опасно, можно пораниться о собственную глупость. Разберусь с ними на выходе, а после любезно узнаю имя заказчика.

Сейчас важнее перевести взаимное недоверие со своим командующим в гармоничное русло. В одиночку мои руки будут связанны во время начала глобальной войны, поскольку трудно быть одновременно во всех местах континента. Чем больше сторонников своей идеологии я найду, тем проще будет начать конечную фазу сценария в этом мире.

* * *

— Какие у тебя амбиции? — спустя пять минут после начала приёма пищи, девушка решила перевести разговор в продуктивное русло. — Ты больше напоминаешь тех политиков на поводке у премьер-министра, чем воина.

— В вопросе слышны нотки разочарования. Мои силы позволяют окрасить любые амбиции благородными красками, но нам обоим нет смысла притворяться друг перед другом кем-то иным, — жестом подозвав официанта, я попросил наполнить бокалы изысканным вином.

Цена за одну бутылку равна месячному расходу большой деревни на окраине Империи, но здесь внушительные суммы использовали не как средство выживания, а как расходный предмет для смачивания губ.

— Ты клонишь в опасном направлении, — ответила Эсдес, когда официантка отошла достаточно далеко.

— Я же не предлагаю вступить в революционную армию. Больше скажу, она мне безразлична, как торговцу шёлком плевать на