Проигрывать не нравится ни мне, ни Гейл. Хором требуем от ведуна прекратить безобразие. Смеясь и тяжело дыша, взлохмаченные после потасовки, падаем на пол, прислонившись спиной к дивану. Даманн валится прямо на ковер, вытянувшись во весь свой долговязый рост и подложив руки под голову. С виду он пострадал меньше всех, или такой эффект дают короткие волосы, пребывающие в полном порядке?

Стоит слегка отдышаться, как Жак интересуется:

— Так как, говоришь, зовут этого мачо? Он представился, да я что-то не запомнил.

Зато я прекрасно помню имя демона-защитника. Теперь его не выбить из моей головы.

— Арес Дарро, — выдыхаю, неожиданно смущаясь.

— Арес? Арес-Ирис. Ты шутишь?

Жак бодро вскакивает и, нагло плюхнувшись в кресло Гейл, допивает остатки ее шокола.

Гейл отчего-то не злится. Вместо этого смотрит на меня и улыбается, отчего я краснею еще больше.

— Что? — не выдерживаю я.

— И давно вы знакомы? — присоединяется к допросу проклятийница, переметнувшаяся на другую сторону баррикады.

— Видимо давно, раз у них столь вольные отношения, — ехидствует Рыжий, продолжая смущать меня все сильнее.

Угу. Целых несколько часов.

— Когда свадьба, Кроу? — не унимается артефактор, не давая мне ответить ни на один из заданных вопросов.

Вместо ответа запускаю в него подушкой, которую так и сжимала в руках все это время. Раздается душераздирающий треск, словно где-то совсем рядом бьет молния. Следом нас оглушает грохот. Ошарашенные таким неожиданным эффектом, не сразу осознаем, что эти звуки — не следствие попавшей в Рыжего подушки.

Не донеся до рта печеньку, Жак вдруг замирает, уставившись на входную дверь.

— Ирис, это к тебе, — обычно низкий обволакивающий голос Мандрейдж звучит как-то необычно пискляво.

А я и вовсе теряю дар речи. Ведь в дверном проеме, занимая его почти полностью, стоит и ослепительно улыбается тот, за кого меня сейчас едва не сосватали — Арес Дарро собственной персоной, если только демон это имя не выдумал.

Плечи кожаной куртки, что на нем надета, почему-то слегка дымятся, а волосы кажутся взъерошенными чуть больше, чем обычно. Да и весь вид слегка ошалевший, но бодрый. Так он все еще здесь? Не похоже, что у него проблемы из-за ректорши.

Даманн недовольно поднимается с кресла, хмуро глядя на неожиданного гостя. Интересуется с вызовом:

— Дружище, тебе не кажется, что поздновато для гостей?

— Уже уходишь? Проводить? — не остается в долгу демон.

— Пока не собирался, — огрызается Рыжий.

— Тогда и я, пожалуй, зайду, — нагло подмигивает мне боевик и интересуется: — Дамы, надеюсь не слишком вас напугал? С оповещением вышли некоторые сложности.

— С оп… поп… вещеним?! — голос все еще подводит Гейл.

— Ну да, с оповещением. Я только постучаться хотел, а оно кааак жахнет! Хорошо, что это был я, а не кто-то другой. Вы бы как-то поосторожнее с ловушками.

Все еще пребывая в легком ступоре, мы с Гейл синхронно киваем и вместе смотрим на Даманна.

— Там… Там… — Мандрейдж указывает в сторону входа.

— Ага, там. В общем, испортил я вашу защиту наглухо, — подтверждает Арес. — Хотите помогу новую поставить? Тогда точно никто сюда не пройдет, и вы будете в полной безопасности. Ни один воздыхатель и на десять шагов к вашей комнате не приблизится. Обещаю, — говоря это, демон глядит исключительно на меня.

— Не надо! — бурчит ведун. — Без тебя как-нибудь обойдемся. Своими, так сказать, силами.

— Ты чего такой недовольный, парень? А еще рыжий! Ешь больше сладкого для хорошего настроения, — приветливо скалится в пространство наглый демон.

Жак недоуменно таращится на остаток печенюшки в руке. Уж чем-чем, а сладким он никогда не пренебрегает.

— Даманн! — ревет вдруг проклятийница, окончательно растеряв свое коронное самообладание, — Что, йархи в подвал тебя к некросам, это такое было?!

— Да так… Артефактик один… — глаза Рыжего виновато бегают.

— Какую-такую дрянь ты нам на дверь пришпандорил? А если бы кто-нибудь условно невинный убился?!

— Не убился бы. Эта, как ты выразилась, «дрянь» только вон на него среагировала бы, — кисло признается Жак.

— На меня?! — удивленно вскидывает брови демон, и даже его ослепительная улыбка слегка притухает. — И чего ж я тебе такого сделал-то, убогий? — он внушительно шагает вперед, нависая над Рыжим.

Кажется, назревает конфликт, победитель которого очевиден заранее. Тут я, наконец, прихожу в себя и, ухватив «лжебоевика» за руку, тяну прочь — к себе в комнату.

— Вот это страсть! Вот это накал! Я тоже так хочу. Гейл, а? — с надеждой намекает Даманн.

— Прокляну! — рычит зверем в ответ Мандрейдж.

— Тогда, может хоть поцелуешь разок?

Захлопнувшаяся за нами дверь, прерывает глубокомысленный диалог моих друзей и напоминает, что теперь я один на один с существом уровня «альфа». И как-то его сильно много для такой малюсенькой комнатки.

Малюсенькой и слегка неприбранной.

Перед дуэлью я меньше всего думала об уборке, потому и оставила творческий беспорядок на столе как есть и… лифчик на спинке кровати. К счастью, демона больше привлекает вид стола, или со мной он чуть тактичнее, чем с Рыжим?

Воспользовавшись тем, что Арес загляделся на стандартную схему призыва, приколотую к стене, сгребаю элемент гардероба в ладошку, потом заброшу незаметно в шкаф. На белье стараюсь не экономить, предпочитаю эльфийские модели из тончайшего мягкого кружева, потому помещается он мне в руку целиком. Спрятав ее за спину, поворачиваюсь к мужчине и не придумываю ничего лучше, чем поинтересоваться:

— Что ты вытворяешь?

Я имею ввиду его публичное появление, разговоры с ректоршей и то, что он так свободно расхаживает по академии, не скрываясь — все это может выдать меня с головой. Странно, что до сих пор за мной еще не пришли.

— Пока ничего, — серьезно глядя на меня отвечает Арес. — А ты?

Нет, он точно издевается! Начинаю закипать.

— Зачем ты сюда явился?

— Хочу кое-что выяснить.

— Зачем ты пришел в наш мир. В Раадрим? — перебиваю его я, нервно комкая в кулаке бельишко. — Я тебя не звала.

Демон смотрит на меня в упор, испытующе. Неспеша идет ближе, и не ясно, что у него на уме. Меня словно жаром обдает, мурашки бегут наперегонки по спине то ли от страха, то ли от того, как внушительно он выглядит. То ли от воспоминаний от поцелуя на арене.

От обоих поцелуев.

Он опасен, и я это понимаю, но дыхание как-то само по себе сбивается. Я одновременно ощущаю беззащитность и желание снова ощутить его близко. Наверное, так же себя чувствуют те призывательницы, которые ради усиления своей магии идут на… На такое.