призналась Юлия. — О ней ничего нельзя сказать с уверенностью.

— Возьми. — Кристина передала ей коммуникатор.

Лаконичное сообщение от Клио гласило: Начинайте без меня.

— Почему она написала тебе, Крис?

Ортега пожала плечами.

— На то есть множество причин.

Раньше Юлия дружила с Кристиной, но это время давно прошло. Теперь они стали скорее сотрудниками-соперниками.

— И что это за причины?

Как обычно, Кристина ответила уклончиво:

— Что ты вообще знаешь о Клио, Юлия? — Она добавила в котёл грибы шиитакэ. И сама же ответила на заданный вопрос: — Ничего. Она когда-нибудь посвящала тебя в свои тайны?

Юлия почувствовала, что у неё краснеют щёки и уши. О принцессе она и впрямь знала немного. Да и не стремилась узнать — Клио не любила делиться своими секретами. Однако с Ортегой она, судя по всему, бывала откровенной.

— Ты молчишь, Юлия, — заметила Кристина. — И правильно делаешь, это мудро. А знаешь, почему Клио стала такой? Почему она изменилась? Почему больше нет той принцессы, к которой ты поступила на службу шесть лет назад? Почему её место заняла женщина, чужая и чуждая тебе?

Юлия молчала.

— Шрамы. Из-за них рядом с тобой теперь женщина, которую ты не знаешь.

— Шрамы?

— Это они сделали Клио такой. Они изменили её. Шрамы порождают жестокость. И требуют всё новых жертв. Это не просто метки старых ран, остающихся на коже. Шрамы изменяют и душу. Они намного глубже, чем кажется.

Юлия считала их полнейшей чушью, но сама Кристина, похоже, искренне верила в это. Она так давно жила с Серасами, что прониклась всеми суевериями, которые бытовали в этом роде.

— Знаешь, откуда у Клио шрамы, похожие на следы от когтей? — продолжала Кристина.

— Она получила их в сражениях с отродьями, — тут же ответила Юлия.

— Так сказала тебе сама Клио, не так ли? Она пощадила тебя, не стала раскрывать правду.

— А тебе она всё рассказала? Да, Крис?

— У Клио нет от меня секретов. Она знает, что я сильнее тебя, Юлия. Если хочешь, я кое-что расскажу и тебе. Ты готова узнать правду?

Юлия хотела отказаться, и пусть Ортега катится в преисподнюю вместе со своими откровениями. Но вместо этого она кивнула, глядя в безжалостные глаза соперницы.

— Их оставила Бездна.

В комнате стало темнее, температура упала на несколько градусов. Сколько Юлия себя помнила, так происходило всегда, когда упоминался разлом, находящийся в самом центре Евразии, этот источник ценных артефактов и порчи.

— Бездна, — повторила Кристина чуть более зловеще. — Она забрала часть души Клио и не успокоится, пока не получит её полностью. Говорят, что те, кто пролил свою кровь в Бездне, отныне принадлежат ей. Бездна коварна, она взымает свою дань постепенно, небольшими частями. Когда-нибудь Клио вернется туда, чтобы умереть.

— Замолчи, Крис.

— Я знала, что ты не сможешь принять очевидное. Ты всегда была недалёкой.

— Заткнись, сука!

— А не то что? Что ты мне сделаешь, Юлия?

— Хочешь знать, что я сделаю? — Юлия в встала и шагнула к Ортеге. — Хорошо, я покажу.

Она схватила Кристину за лацкан, вздёрнула на ноги и ударила в челюсть, повалив на пол. Все члены Дома Серас проходили боевую подготовку, это было обязательным условием. Все, начиная от едва начавших ходить детей до глубоких старцев, были обучены приёмам рукопашного боя и умению обращаться с различным оружием.

Все, за исключением Ортеги. На этот раз привилегия сыграла с ней злую шутку.

— Давай, ударь меня ещё раз! — Кристина рассмеялась. — Не сдерживай себя.

Взор Юлии затмила багровая пелена. Она знала, что если ударит ещё раз, то с большой долей вероятности убьёт Ортегу. О последствиях этого она даже не задумывалась. Юлия встала над Кристиной, приподняла её, взяв за волосы, и ударила снова.

Когда Юлия пришла в себя, то поняла, что Шэнли крепко держит её руку.

— Хватит. Остынь, Юлия.

Ортега встала и потёрла лицо.

— Я буду носить эти синяки как знаки чести, — объявила она.

— Носи, — буркнула Юлия, бросив к её ногам вырванную прядь иссиня-чёрных волос. — А если захочешь, то подарю тебе ещё парочку.

— Как думаешь, что на это скажет Клио? — спросила Ортега, хитро улыбаясь разбитыми губами.

— Срать я хотела на Клио. И на тебя, выскочка.

Ужин продолжился в абсолютной тишине, но уже без Кристины.

Там, где раньше было хотя бы подобие единства, возникла трещина. Провал расширялась с каждой секундой. Видение было столь правдоподобным, что казалась абстракцией. Все они отдалялись друг от друга, разделённые противоречивыми устремлениями. Страх, привязанности, грусть, симпатии, любовь — всё это было не более чем игрой, рамки и правила которой были заложены столетия назад.

Юлия палочками гоняла по тарелке кусок свинины и проклинала себя за то, что вообще сказала Кристине и Шэнли об этом ужине. Особенно Шэнли. Её безразличное молчание было намного хуже холодного презрения Ортеги.

Шэнли осталась, но лишь для того, чтобы как следует поесть. Нездоровая атмосфера, оставшаяся после слов Ортеги, никак на неё не повлияла.

— Не переживай, Юлия, — сказала она. — Кристина никогда не воспринимала тебя всерьёз. Можешь избить её ещё раз, но её мнение о тебе не изменится.

— Эй!

Юлия вздрогнула, поняв, что Шэнли щёлкает пальцами у неё перед носом. И делает это уже некоторое время.

— Проснись, Юлия.

— Я задумалась. Скажи, Шэнли…

— Да?

— Ты знала об этой истории? Ну, про Бездну.

— Конечно, Клио сама мне рассказала. Похоже, про неё вообще все знают, только предпочитают молчать — трепать языком при регенте себе дороже. — Шэнли задумчиво поводила пальцем по ободку бокала, вытянув из него протяжную ноту. — Не смотри на внешность Хикари, это лишь маска, не дай себя обмануть. Она тоже человек, как и мы. И иногда нуждается в понимании и утешении не меньше чем мы, простые смертные.

Юлия недоверчиво нахмурилась.

— Ты думала, что Хикари всегда такая несгибаемая сука, о которую зубы сломать можно? Что великий кэнсэй Серас каждый день убивает кого-нибудь — лишь для того, чтобы проверить остроту своего меча? Тогда ты и правда многого не знаешь о ней. Её жизнь — это не только способность действовать без раздумий даже перед лицом смертельной опасности и кодекс хитокири, которым подчинён каждый её жест, поступок и мысль. Её душе не чужды сомнения. Ты же знаешь, что я стала той ценой, которую Дунбэй заплатил за свой мятеж. Если бы не моя жертва, то от мечей хитокири погибли бы тысячи. Тысячи невинных душ, Юлия! Клио могла обращаться со мной как с трофеем, как с вещью. Но вместо этого она сделала меня одной из советниц и спасла от позора. Что же касается