у них так принято, не знаю. Некоторые Дома соблюдают малые традиции не менее ревностно, чем великие. А малых традиций много, я не знаю их все.

— Насколько мне известно, не существует ни одного Дома, основанного выходцами из России.

— Это сейчас их нет. Они примкнули к мятежникам и были уничтожены во время унификационных войн. Выжившие рассеялись по всему Доминиону и стали вассалами других родов.

— И император женился на худородной дворянке, внучке какого-то давным-давно забытого мятежника? Не смотря на слухи об инцесте?

— Это не слухи, Валерия действительно родилась от близкородственного брака. Неплохо поднялась, да? Теперь она аж целый регент, и будет править до того момента, пока не вернётся Дзимму-тэнно. Только о нём уже несколько лет нет вестей, слишком заигрался в свои эксперименты. Диссиденты считают, что нужно объявить о его смерти и выбрать нового правителя.

— Но императорский титул всегда передавался только по мужской линии, даже после Чревомора. Получается, что престол унаследует Кадзуо?

— Да, он единственный наследный принц в семье Серас. Ни одна из принцесс не может править, но может стать регентом при императоре.

— Тогда почему Валерия желает убрать его из семьи?

— Если бы я только знала… Возможно, есть те, кто считает, что Дзимму мёртв, а правление Валерии им не по вкусу. И что они получат больше после интронизации Кадзуо. Сейчас в Доминионе снова воцарился режим, при котором регент и его советники правят самостоятельно, без императора. Для Доминиона все эти периоды неизменно заканчивались гражданской войной. А если Кадзуо будет убит или исчезнет, то другие Дома тут же предложат кандидатуры своих сыновей. Тогда Серасы лишатся немалой части своего политического влияния.

Минерва потёрла виски. Распутать этот узел будет непросто.

— Валерия что, решила защитить Кадзуо, отправив его сюда?

— Если бы я только знала, — повторила Аканэ.

* * *

Мика посмотрела вслед уходящим. Он неё не укрылся взгляд, которым Клио следила за Минервой.

— Чем она вас заинтересовала, Хикари-доно? — спросила синоби.

— В ней есть что-то необычное, — ответила Клио и села на пол, скрестив ноги в неформальной позе агура. — Я никогда не встречала ничего подобного.

— Вам нужно научиться контролировать свои страсти. — Мика села перед ней в той же позе. — Разве не этому я вас учила?

— Так, сэнсэй. — Клио почтительно склонила голову.

— Неужели ваше любопытство настолько сильно?

— Меня притягивает всё необычное. Но мы собирались поговорить не о моих пристрастиях, не так ли, сэнсэй?

— Вы считаете, что стоит держать это в секрете, Хикари-доно?

— Нет, но это касается только меня и моей семьи. Зачем вмешивать ещё и наших врагов?

— Последствия предательства могут выставить нас в неправильном свете перед этими заморскими дьяволами. Мы можем потерять лицо.

— Предательство… Мать настолько сомневается во мне, что отправила с такими новостями Кадзуо? Просто смешно, как будто я не смогу справиться сама.

— Удар, который наносит рука человека, которому доверяешь, редко удаётся предугадать, Хикари-доно. Мать беспокоится за вас.

— Мать начала бояться меня с тех пор, как я впервые смогла обыграть её в сёги. Меня, а не за меня. Но тем не менее. Я подожду, когда предатель решится на покушение. И убью его своими руками.

— Мы могли бы найти его прямо сейчас и отправить в в Японию на допрос.

— Конечно, — согласилась Клио. — Но сейчас есть дела поважнее.

— Я против этой затеи, Хикари-доно.

— Вы говорили мне об этом, сэнсэй.

— Говорила прежде и повторю вновь — не стоит ввязываться в эту авантюру. Это не наша война. Я понимаю ваши мотивы, но есть и другие пути.

— Есть. Но я выбрала этот.

— Я уважаю ваш выбор и принимаю его. Но я всё равно против.

— Пожалуй, хватит на сегодня разговоров. Вы готовы к спаррингу, сэнсэй?

— Всегда готова. Думаете, что сможете продемонстрировать мне что-то новое?

— Возможно. С нашего последнего спарринга прошло немало времени, и я много практиковалась.

— Теперь вам есть, что противопоставить мне?

— Я кое-чему научилась за это время.

Клио и Мика встали, поклонились друг другу и приняли защитную стойку.

— Осс!

* * *

Покои Ортеги утопали в тенях.

— Кристина.

Она вздрогнула и обернулась.

— Почему ты не пришла ко мне и сидишь здесь одна, в темноте?

Кристина раздвинула шторы и замерла.

— Посмотри на меня.

Ей пришлось подчиниться.

Лицо Клио потемнело от гнева, когда она увидела синяки.

— Кто это сделал?

Кристина молчала.

— Отвечай!

— И что ты сделаешь с тем, кто избил меня? Обезглавишь?

— Конечно. Но сначала перережу ему спинной мозг в районе шеи, спущу шкуру и расчленю. Заставлю страдать и молить о пощаде. И только потом обезглавлю.

— А если я скажу, что это сделал дорогой тебе человек? Что тогда, Клио?

— Это Юлия, да?

Кристина не ответила.

— Молчишь… Твоё право. Я не стану давить на тебя. Кто-нибудь из посторонних видел это?

— Нет. Только гвардейцы.

— Хорошо.

Клио приблизилась, поднесла ладонь к щеке Кристины и тихо запела. Глаза и глотка едва заметно засветились.

Боль исчезла.

— Уже лучше, — сказала Клио, взяв её за подбородок и заставив повернуть голову, чтобы оценить свои усилия. — Полное восстановление завершится через пару дней, но большую часть повреждений я убрала.

— Благодарю.

— Нам надо поговорить.

— Насчёт Юлии?

— Верно. — Клио села в кресло.

— Не думаю, что нам стоит это обсуждать.

— Я считаю иначе. Ваши раздоры надоели мне ещё в Киото. Если не можете преодолеть свои разногласия, то возвращайтесь обратно в Японию. Сановники будут просто в восторге, глядя на это.

— Ты же знаешь, что решать не нам.

— Тогда ведите себя сообразно своему высокому положению. В мои ближайшие планы не входят перестановки внутри Дома Серас.

Глава XIII: Минувшее

Воспоминание четырнадцатое

Впервые с Домом Серас и Клио Кристина столкнулась много лет назад. В то время она подрабатывала курьером, перевозящим запрещённые грузы.

Очередной заказ нужно было доставить максимально быстро. Для этого ей пришлось бы проехать через территорию, которую контролировали химеры. Огромный риск, но и деньги предлагали хорошие. С таким капиталом можно было навсегда завязать с подобными заказами и открыть своё дело.

* * *

Имени человека, который согласился отвести её, Кристина так и не узнала. Все называли его Слепым и говорили, что надёжнее никого нет.

Он сидел за рулём уже двое суток. Слепой был одним из тех немногих смельчаков, кто отваживался перевозить людей и различные грузы через территории, которые не контролировались войсками Конфедерации.

Внезапно он завертелся, заглядывая в зеркала заднего вида.

— Что там? — спросила Кристина.

— Огни. Там, сзади.

Она обернулась. Через залитое