пышными блюдами, только вынутую из печки

“Вы его не кормили. Хорошо. Неприятно работать с полным желудком”.

Вдруг заметил принц. Грим так внимательно следил за действиями его Высочества, что вздрогнул от его слов, но сразу вернулся к наблюдению. Мужчина старался запоминать все движения скальпеля.

В пыточном деле главное не только уметь причинять страдания; ещё важно в процессе не навредить. Принц извратил эту догму, но с каким мастерством он это сделал!

За всю операцию эльф ни разу не открыл глаза. Он не понимал, что с ним что-то делается и совершенно не испытывал боли. Гриму хватало опыта, чтобы различить по колебанию мышц, когда боли нет, а когда её терпят.

Это было чудо, настоящее мастерство!

Боль и блажь это две стороны одной медали. Грим не сомневался, если бы его Высочество хотел заставить Эльфа страдать, он бы кричал.

Лысый мужчина улыбнулся, вспоминая Герберта. Какую мину скривит старый осёл, когда это увидит? Предвкушение зародилось в Гриме.

Ему хотел осыпать принца похвалами, но мужчина даже терялся, с чего начать. Артур провел вивисекцию эльфа, почти не изученного пыточной наукой существа, и не совершил ни единой ошибки. Он твёрдо и гладко орудовал скальпелем по крепким мышцам эльфа. Принц был… как будто всесилен!

Артур усмехнулся горящим глазам лысого мужчины и обратился к эльфу:

“Ты занятно построен, но почти ничем не отличаешься от человека”.

Эльф нахмурился, словно сравнение с человеком задело его сильнее скальпеля.

“Пора проверить, что у тебя в голове. Просыпайся”. Артур щёлкнул пальцами. Эльф задрожал, как будто его ударило молнией, и широко раскрыл глаза. Взгляд его незамедлительно упал на дрожащую гору мяса у него на груди. Эльф прищурился, хотя его зрение было острее соколиного. Что это перед ним? Красную кипящую массу связывало множество трубок. Эльф проследил к их основанию, они зарывались в него. Он поморгал, побелел пуще прежнего и у него из горла, словно рвота, сам собой вырвался полный ужаса крик.

*********

Вот уже третий раз мастер-палач Герберт принюхивался к одной и той же склянке. Занятие это настолько же приятное, как её содержимое — эта жёлтая жидкость, особенно добытая у быка, была удивительна полезна в пытках. Как долго ещё принц будет тешиться? Вспоминая о том, что на его рабочем месте, в его священной зале, кто-то, пусть монарх, совершает надругательство над его искусством, Герберт приходил в бешенство.

Одному радовался старый мастер: его Высокомерие взялся пытать эльфа. Принцу скоро надоест. Герберт и сам, очень давно, имел честь пытать эльфа. Дело оказалось безблагодатное. Эльфы чрезвычайно выносливы, они умеют переносить боль, их можно истязать месяц, два — Герберт корпел даже дольше — но не выдавить ни крика.

Он тогда почти отчаялся в своём ремесле, но годы смирили Герберта, и ныне те тщетные попытки вспоминались ему с умилением. Некоторые расы лучше людей. Это надо просто принять…

“АаааААаааааг!” Высокий крик прервал его мысли. Герберт, привыкший к тишине, перепугался и жёлтая склянка затанцевала у него в руках. Он едва удержал её и поставил на стол. Кто это закричал? Подумал Герберт. Крик был высокий, может… женский? Старик вспомнил служанку, сопровождавшую принца. Грубиянка без позволения взяла его инструмент.

Неужто ей это аукнулось, и принц нечаянно, а может со злости, полоснул её ножом? Гербер развернулся проверить и встал как вкопанный на месте.

Прежде каменное лицо эльфа задвигалось от живой воды — слёз. Он кричал и дергал шеей, но гора внутренностей будто придавила его тело. Красная масса мерно вздымалась и опускалась

Сердце, почки, селезёнка… Опыт подсказывал Герберту названия её составных частей, но разум не верил, не мог верить.

Глаза Герберта заплыли. Над ревущим эльфом он разглядел принца. Юноша улыбнулся и подмигнул старику.

Ноги Герберта обмякли. Он повозил рукой по столу, нащупал какую-то склянку и сделал большой глоток.

15. Подарок

“Пфу!”

Пыточный дел мастер поплевался, покашлял и упал на колени. Подмастерья, тоже изумлённые, хотя и куда меньшей своих учителей — сказывалась нехватка опыта — сразу опомнились. Они испугались за старика и подбежали ставить его на ноги.

Кашель сотрясал Герберта, но глаза его горели. Он растолкал юнцов, прибежал к столу и дико уставился на эльфа.

Его вопли не утихали. Артур положил одну руку ему на макушку, другой взялся за подбородок и медленно свёл их вместе. Крик стих до мычания.

“Потом поговорим”. Сказал принц.

“А сейчас посмотрим, как устроен твой мозг”.

*********

Спустя два часа операция подошла к концу. Артур присел. Эльф лежал перед ним в разобранном состоянии и напоминал схему из книжки по анатомии, только живую, с очень живой мимикой. Принц устало, но довольно вздохнул.

В одном все маги были похожи. У них была страсть к познанию мирозданья. К сожалению, спустя тысячи лет магократии в мире Чёрной и Белой Башен неизученного почти не осталось.

Но на Эфое для Артура открылось великое множество нового и неизвестного. Он решил совместить приятное с полезным и вместе с допросом провёл вскрытие эльфа. Хотя тут и приятное не было бесполезно. Никогда не лишне изучить, как устроен твой враг изнутри. В частности, оказалось, что у эльфов когда-то были жабры.

Занимательные зверьки, жаль убогие.

Эльфы были бы в бешенстве, узнай они о такой себе оценке, но Артур действительно, несмотря на физическое превосходство эльфов над людьми, несмотря на их острое зрение, на силу, на ловкость и на долголетие, считал эту расу неполноценной. У них не было магических сердец, а значит и способностью к магии эльфы не обладали. Разум был для ним бременем. Место им на лугу, в лесах, вместе с обезьянами.

И всё же Артур ещё не решился ещё в своём отношении к эльфийской расе. Считать их недоразвитым подвидом человека или животными? Важный вопрос, ведь зверь мог стать питомцем.

Его можно было съесть.

К сожалению, допросить эльфа пока не вышло. Когда Артур позволил ему говорить, оказалось, тот совсем не понимал по-человечески. Артур сперва подумал на притворство. Не может быть, чтобы шпион не знал язык страны в которой работал, думал юноша.

Принц решил продолжить пытку. Он уже наклонил свечу, и на груду внутренностей закапал, шипя, воск, когда заговорил Герберт. Смущаясь, старик тихо сказал, что эльф, которого они поймали, был серебряным. Серебряные эльфы находились в самом низу кастовой пирамиды эльфийского общества. Они уступали прочим сородичей силой, а разум их был убогим даже по меркам людей. Немногие из них могли читать. Высшие касты использовали серебряных эльфов как рабочую