Дверь захлопнулась.

Улыбка юноши стала шире, он продолжал разглядывать небо. Взошли звёзды. Охватившая с утра весь город суматоха затихала. На главной площади не было ни души.

На первый взгляд.

Где-то во тьме, укрытый от сияния луны, мелькал золотой плащ. Его владелец взобрался на высокую крышу и повернулся к замку. Пару минут мялся, и в итоге покачал головой, спрыгнул на землю и растворился в переулке.

На подступах к замку, словно его уродливая тень стояла тюрьма. За последние десять часов камеры её успели опустеть и снова наполниться. Стражи и заключённые поменялись местами, и вышло это так стремительно, что ни те, ни другие не могли ещё свыкнуться с переменой. С растерянным интересом они поглядывали друг на друга.

По улицам в поисках трактира, промочить ноющее горло, бродили глашатаи; но трактиры все были полны и горели как звёзды в темноте. Шум и гам не прекращался, разговор бежал по кругу — казнь, героиня, принц — и развалился на ходу с каждой выпитой чашкой…

В одном небольшом трактирчике на окраине города, глашатай, слишком пьяный, чтобы говорить, стеклянными глазами пялился в окно. В нём возвышалась городская стена. Вокруг пьяного мужчины шумели, кричали. Что-то даже треснуло — разбили стол, видать, а глашатаи всё смотрел и смотрел. Когда на стену полезла, как цепкий паук, золотистая тень, мужчина молча уцепился за неё взглядом. А когда за спиной золотистой фигуры из ниоткуда явилось нечто белое и высокое, выше самого высокого человека, и стёрло её, как большая тряпка, мужчина в очередной раз взялся за пустую кружку и сделал два пустых глотка.

*********

Следующим утром Артур встречал восход на террасе замка. Она была похожа на балкон, выходящий на внутреннюю площадь. Между зубцами свежевымытой решётки снизу виднелось что-то маленькое и сгорбленное, с золотистой ленточкой на груди. Оно маршем водило за собой четвёрку стражей как мама-утка лебедят.

Артур усмехнулся и сделал глоток чаю. Принц сидел за столом, накрытым белой скатертью, и листал книгу. На него падала тень средней башни. Аркадия стояла рядом. С каменным лицом она упражнялась балансировать поднос одной рукой.

Тишина, идиллия…

Нарушил её Релик. Чуть шатаясь и всё время поглядывая на среднюю башню, он подошёл к принцу, поклонился и передал отчёт.

Артур пробежался по нему глазами и довольно кивнул.

“Шесть тысяч рыцарей, две недели припасов и одна неделя марша до Векты. Идеально”.

“Все так прекрасно, ваше Высочество? Мы точно победим?” Спросил юноша, обнадёженный словами принца.

“Нет, дела хуже некуда. Нам повезёт если мы вообще вернёмся”.

Релика почувствовал себя ребёнком, которому сперва дали конфету, а потом забрали с языка и плюнули в рот. Его уставшее, с мешками под глазами лицо перекосило.

“Но именно так я и думал. Делаю прогресс”. Артур улыбнулся, закрыл книгу и убрал её в стоку у себя в ногах. Релик мельком прочитал название на обложке: “Основы Армейской Логистики”.

“Больше не нужно длинных отчётов. Главное своевременность. Пусть снабжают меня информацией, все расчёты я сделаю сам”. Принц достал новую книгу из другой стопки, поменьше, и погрузился в чтение.

Релик остался стоять на месте, взгляд юноши бегал от башни к принцу. Помявшись немного, Релик понял, что сам разговор не начнётся, и открыл рот.

“Это не я”. Не отрываясь от книги произнёс Артур.

Губы молодого человека сомкнулись. Он снова повернулся к башне. Но теперь Артур тоже смотрел на неё, и даже Арка, одним только пальцем державшая поднос, на котором стоял полный фарфоровый чайник, покосилась наверх.

Высоко-высоко, с красного черепичного колпака на башне свисала цепь, а на ней труп в золотистом плаще. Даже с террасы были видны острые уши мертвеца. Ног у эльфа не было, вместо них ниже пояса начиналась и бежала до земли широкая красная линия, похожая на аккуратный мазок строительной кисточкой.

“Это провокация?” Предположил Артур.

“Нет”.

Сказала Арка.

“Тётя спрашивает, можно ли ей назад. Это извинение… и подарок”.

Она замолчала на секунду, подыскивая нужное слово, и добавила: “Честный обмен”.

Артур проследил за кровавой чертой к основанию башни. Там лежали две ноги, противоестественно согнутые в бантик.

“Мило”. Сказал он и вернулся к чаю.

16. Экономика

Эльфа снимали всё утро. Сперва пытались докинуть до него крюк и зацепиться. Позвали мускулистого циркача. Он раскрутил несколько раз верёвку и выкинул её в небо. На террасе появилось несколько вмятин. Вскоре все, кто собрался смотреть на трюки гимнаста, разбежались. Стальной крюк гремел о землю до полудня, а потом нежданно затих. Оптимисты понадеялись, что гимнаст управился с задачей. Пессимисты решили, что силач наконец утомился.

Его нашли в луже крови и с разбитой головой.

Совершенно охладевшие за последние дни к человеческим и не только внутренностям уборщицы сперва молча утащили труп мужчины, а потом взялись отмывать кровь, пока прочая замковая прислуга ещё пялилась на измазанный красным крюк.

Артур закрыл очередную книгу, потянулся, взял следующую из стопки и заказал ещё чаю. Принц приказал заваривать его по-особому рецепту, из трав не редких, но в необычном сочетании. Чай этот стимулировал мозг, попивая его Артур мог всего за несколько часов переварить том в пару сотен страниц.

Кроме того, чай повышел концентрацию, и возня у башни потому начинала действовать принцу на нервы; он приказал позвать мастера по снятию эльфов с башен, а после сказал наряженному слуге, что можно просто расширить окно и втянуть эльфа внутрь.

“Но ваше Высочество, там ведь ваши покои…” Испугался слуга.

“Вот именно — мои”.

“Да… Да… как Вы велите… а потом куда его?..”

“Оставьте на месте. Это подарок”.

“..? Да! Как Вы велите”.

Дело не заставило себя ждать, скоро приступили к работе. Камни из толстой башни выдирались не быстро. Артур успел пробежать два толстых тома. К последней странице тень от башни сменилась тенью решётки. Артур взглянул через неё на внутренний двор. Торквемада и четвёрка стражей стояли на коленях и отвешивали в его сторону вечерние поклоны.

“Твоя тётя придёт?” Спросил принц, пока его пустая чашка наполнялась душистым напитком.

“Она вернулась”. Ответила Аркадия, возвращая чайник на поднос.

“Напомни навестить её. Кстати…”

Артур помахал кучке слуг неподалёку. Терраса была довольно пустынной, как широкое каменное поле. Прислуга мялась у лестницы и тревожно поглядывала на своего короля, ожидая приказов. На зазывание Артура прибежала старая, полная женщина.

“Что велите, ваше Высочество?” Спросила она, смотря в землю.

“У меня вопросы. Как проходит подготовка к коронации?”

“Всё будет готово к вечеру, ваше Высочество. Сир Грюнвальд заведует