парадом; почтенные священники приготовляют церемонию; ваши кухонные слуги делают ужин, но… Ваше Высочество…” Старуха помялась.

“Проблемы?”

“Запасы еды иссякают, ваше Высочество. Предатели всё раздали простому люду, когда замок их был. На пир хватит, но потом есть будет ещё на пару недель, не больше…”

“Пусть, к этому времени поход либо завершится успехом, либо все мы умрём”. Беззаботно отвечал Артур. Юноша молча похвалил себя. Сперва он чуть не сказал вы все умрёте, но затем ему вспомнилось фраза из одной книжки — в ней говорилось, что, хотя мастер и выше своих слуг, на словах ему полезно ставить себя в один с ними ряд.

Наступило молчание.

Весь разговор старая женщина вела себя очень сухо, и теперь она не тоже двигалась, ожидая дальнейших вопрос, но Артур увлечённо читал. Спустя минуту главная служанка спросила:

“На этом всё, ваше Высочество?”

“Нет”.

Глаза её упорно избегали Артура.

“Позови служанку что нашла труп. Хочу кое-что у неё спросить”.

Старая женщина дрогнула и едва не взглянула на принца, но сдержалась; её кулаки сжались и жёлтые, потёртые ногти вдавились в мясистые ладони. Она тяжело кивнула и скрылась в лестничном проёме.

Вернулась она за руку с молодой девушкой. У неё были гладкие каштановые волосы до висков и посыпанное веснушками лицо. На голове у девушки держалась всё та же маленькая шапочка. Она сползла ей на лоб. Если старуха явно старалась не смотреть на Артура, то девушка просто не могла поднять на него глаз.

Когда она подошла ближе, стала заметна её дрожь. Её зубы вдавились в тоненькую, но пухлую нижнюю губу. Она лопнула, когда служанка встала в метре от принца, и зубы девушки окрасились в красный.

Артур ещё смотрел в книгу, но страницы давно не листал.

“Вот она, ваше Высочество. Она очень волнуется”. Тревожно сказала старая женщина.

“Я хочу поговорить с ней наедине, можешь удалиться”. Ответил принц.

“Ваше Высочество… как скажете”. Старуха поклонилась и напоследок покрепче сжала руку девушки. Уходила женщина чуть медленней, чем раньше. Принц молчал. Служанка на глазах бледнела. Спустя томительные полминуты старуха замерла перед лестницей, помялась и вошла в тень.

В ту же секунду раздался стук. Девушка свалилась на землю.

Ни Артур, ни Аркадия не удостоили её обморок вниманием.

Спустя какое-то время принц отлип от стола, озадаченно наклонил голову и спросил:

“Я правда такой страшный?”

Аркадия кивнула и ответила, хмуро и чётко:

“Возможно”.

*********

Наступил закат и Артур закруглил дневное чтение. Юноша направился в свои покои. С террасы можно было пройти в каждую из двух башен. Слуги к этому времени разбежались, у них было много дел, в полночь намечалась коронация. Даже в лестничном проёме Артур чувствовал под ногами вибрацию, отголоски суеты, неизменной в преддверии любого праздника.

Покои снова изменилась. Окно теперь было широким, возможно даже слишком. Уже на входе ветер словно пёс облизал Артуру лицо. Но на полу всё равно лежал толстый ковёр пыли — золотистый же коврик скомкали рядом с дверью. Сразу было видно, что недавно здесь проводились работы. Половину рваного эльфа уложили прямо у окна. Его золотистый плащ свисал наружу.

Не смотря на мертвеца, Артур присел на кровать и погрузился в медитацию. Одну руку он приложил ко лбу, другой вдавил в пупок.

Так прошёл час, небо краснело. Ветер принёс волнительные крики откуда-то снизу, с террасы — её тоже велено было обустроить к церемонии. На неё поднимали факела, столы и стулья, несли кушанья.

Под самую ночь принц открыл глаза. Они были чёрные, но уже вскоре чернила впитались в голубой зрачок, словно в губку. У Артура была привычка каждый день поглощать ману. Она была не менее важна для мага чем внутренняя алхимия. Новое магическое сердце можно пробудить лишь когда заполниться предыдущее.

Артур рассчитал, что у него уйдёт ещё девять дней прежде чем он станет магом второго ранга, при условии, разумеется, что найдутся материалы для создания магического сердца.

Принц повернулся к эльфу. Он покраснел в лучах вечернего солнца, ветер хлестал его плащ о стену замка. Юноша произнёс, едва раскрывая губы:

“Совсем не рискуют только мертвецы…”

И снова перед ним предстала снежная пустыня, мужчина в чёрном, жемчужная улыбка. Образ растаял, на смену пришёл другой. Ночь. Светло. Эрхан, тогда немощный мальчишка, сдавливает пылающее сердца старика в голубой робе и скрепит зубами о его крепкое как сталь горло. Мужчина в чёрном рванье вырывает магу трахею. Жемчужные зубы краснеют.

“Совсем не рискуют только мертвецы”.

Повторил Артур. Он сделал свой выбор.

Древо жизни, которому поклонялись эльфа, называлось в мире Двух Башен иначе. Там оно было Вечное Древо, последний ингредиент, с помощью которого можно было стать Императором Времени.

Даже на восьмом Ранге Мудреца единственный в известной истории маг времени побеждал Архимагов. Выбор Эрхана был понятен, и всё же рискован. Последний ингредиент нашёлся, но это вовсе не значит, что все сопутствующие найти будет также легко, что они вообще существуют на Эфое.

Возможно если он станет магов времени, то застопорится на седьмом или 6-м ранге. Юноша пока слишком слаб, чтобы разведать мир и узнать какие здесь есть ингредиенты. Эргор занимает лишь малую долю континента.

Но…

“…совсем не рискуют только мертвецы”.

Артур помнил своё прошлое, когда ещё был Эрханом, но не судьёй Архимагом, а слабым и заурядным магом. Ему приходилось повиноваться приказам Архимагов Белой Башни, каждая его миссия могла закончиться смертью.

А ещё Артур понимал совсем давнее прошлое, снежную пустошь и своего учителя.

Артур всегда рисковал. Множество тропинок в его жизни, которые он избежал одной только удачей, вели в могилу. В итоге он всё равно там оказался… Но да не суть.

С другой стороны, если бы он выбрал путь наименьшего риска… Дорога эта была бы прискорбно короткой. Эрхан бы умер ещё тогда, замурованный в сугробе. И даже если бы мальчику невероятно повезло, пределом его возможностей всё равно была бы смерть, в кругу семьи, среди детей и родных, в теле почтенного старца.

Он бы навсегда остался плебеем.

Никогда.

Это первая причина, вторая истекала из неё же. В прошлой жизни Артур не смог выбрать профессию по вкусу, за него выбрали обстоятельства. С тех пор он часто жалел об этом, а жалеть Артур ненавидел. Император Времени же, согласно легендам, никогда ни о чём не жалеет.

Артур улыбнулся мёртвому эльфу. Это был первый ингредиент. Первый ранг Мага Времени назывался «Хронист», и чтобы достичь его нужно было сделать магическое сердце из души столетнего разумного создания. В