уютнее стало, и как-то теплее. Одежда и обувь на вешалке у входа — добротные, достаток чувствуется. А я проблему принес, и продуктами пытаюсь расплатиться…

С другой стороны — это, выходит, мне было бы выгоднее, если б она была нищей? Такие мысли — как бы не хуже. Если и предлагать незаконное — то точно зная, что человек может отказаться. Что не нужда его давит…

Потому снял обувь, верхнюю одежду, подхватил тяжелые пакеты и прошел за спешно накрываемый на кухне стол.

— Давно тебя не было. — Легким укором в ее словах.

— Я ведь предупреждал.

Это обговаривалось сразу — после обряда экзорцизма мне стоило держаться подальше. Мало ли кто и что мог почувствовать — мы к тому моменту проходили способы защиты госграницы, и было понятно, что столицу обязаны прикрывать хотя бы от тяжеловесов Бездны. А тут демон — хоть и не в пределах кольцевой, но в границах города. Если уж это не отслеживать — то даже не знаю, от чего и защищать. С другой стороны, демон проявился в мире — и сразу же ушел…

В общем, решили не рисковать — договорились, что Лена создаст страничку в инсте, и если она ее ведет — то все с ней хорошо, и никаких последствий у нашей авантюры нет.

Я поглядывал за ее учеткой где-то полгода, убедился, что все в порядке и забыл. А сейчас уже год прошел — достаточный срок, чтобы точно успокоиться и… повторить.

— Лена, я по делу, — положил я пакетик с «реагентами» перед собой на скатерть стола.

Девушка поджала губы, убрала пакет на табурет рядом со мной и протерла скатерть. Через пару секунд на этом месте оказалась тарелка с супом и ложка.

— Приятного аппетита. — Бодро пожелали мне.

На гарнитуре тренькнула микроволновка — сок для Валеры согрелся, и тот с важным видом забрался на стульчик напротив, ожидая, когда ему вручат стакан.

— Босиком — не заболеет? — Отметил я.

— Ой, сколько ругала — носочки стягивает, тапочки прячет, — охнула Лена. — Жарко ему, видите ли. Ковры вон, расстелила. Но, тьфу-тьфу, даже не сопливил ни разу.

— Главное, что здоров, — поддакнул я, сразу ощутив неловкость.

Вроде и не сказал ничего, и тем не менее…

— Говорят, даже полезно — и босиком, и сквозняки… Ты кушай.

— Спасибо, очень вкусно, — взялся я за ложку. — В деканате сегодня буду — узнать надо что?

— Я после «академа» возвращаться не буду, — села Лена на табуретку рядом с сыном. — Так что ничего не спрашивай. Сами отчислят.

— Отчислят — то отчислят. Отпустят ли? — Усомнился я.

— Я игрушки начала вязать. Продаю через интернет — людям нравится. Известная личность, между прочим! — Гордо подняла она подбородок. — Побоятся трогать.

— А игрушки… Простые?

— Самые простые, — пожала она плечами. — Все законно, даже ИП оформила.

— Ясно, — пожал я плечами и вернулся к еде.

Что может быть лучше завтрака? Только два завтрака.

— Дорогие куклы? Мне бы одну. — Не выдержал я все-таки.

— Выбирай любую — в прихожей образцы лежат, — беззаботно отмахнулась она. — Бесплатно бери.

— Мне бы на заказ…

— Миша, нет! — Построжел ее голос.

Валера дернулся, словно его ругали, слез со стула и убежал со стаканом в комнату.

— Извини. — Отложил я ложку. — Спасибо, я что-то наелся. Было вкусно, — поднялся я с места.

Под ее молчание вернулся в прихожую, надел обувь. Из кухни так никто и не выглянул — разве что вновь зазвенела посуда.

— Пакеты не забудь, там заморозка, — напомнил я.

— Хорошо. Передавай спасибо! — Зашумела вода.

— Обязательно. Закроешь? — Накинул я куртку.

— Просто захлопни дверь, сама закроется. — Не стали меня провожать.

Ладно… Не удалось тут — придумаем что-нибудь еще.

— Валера, пока! — Попрощался я, чувствуя некоторое опустошение внутри себя.

И уже чуть было не ушел, в самом деле. Отвернуться, открыть и закрыть дверь, забыть — секундное дело.

Но так и замер, отметив стоящего на стене Валерку с кружкой в руках. Где-то в метре над ковром стоящего — горизонтально, словно так и надо ходить: босиком, по прохладным и таким приятным обоям.

— Лен, — чуть повысил я голос. — Допустим, в детский сад ты его не отправишь, — спокойно прокомментировал я увиденное. — А со школой как быть?

Шум воды тут же прекратился. В прихожую девушка вышла с полотенцем в руках.

— Валера, я же просила! Немедленно слезь! — Звенел напряжением ее голос.

— Интересные постэффекты, — с интересом пронаблюдал я, как мелкий мигом сбегает к себе в комнату. — Уже решила, как маскировать?

— Что-нибудь придумаю, — произнесла побледневшая Лена, с ожесточением продолжавшая вытирать руки.

— Если проявятся новые побочки и понадобится помощь… — Выдохнул я, удержав порыв человеколюбия и взялся за дверную ручку. — Обратись в деканат.

— Миша. Стой. — Оказалась она рядом, не позволив открыть дверь

— Я никому ничего не скажу.

Некоторое время Лена стояла просто молча, чуть ссутулившись — не отходя и не давая уйти мне.

— Я ведь и раньше никому ничего не говорил. — Мягко добавил я.

— Нужна будет фотография человека. Материалов ты мало принес, нужно больше. — Подняла она взгляд. — И если это кому-то во вред… — Стал угрожающим ее тон.

— Только в помощь.

— Тогда письменное согласие человека.

— Его не будет. Придется просто мне поверить. Еще один раз.

— И ты присмотришь за Валерой, — дрогнул ее голос, озвучивая главное условие. — Он ведь… Он ведь человек, правда?

— Человечнее некуда. — Уверил я ее. — У нас вон с тобой шрамы, через которые Бездну слышно. Ходить по стенам — это вообще пф-ф… Постэффект, говорю же.

Демон — это, все же, вершина иерархии. А я им, выходит, додумался просто пугать всякую мелочь, не понимая, что демон может изменить куклу под себя — возможно, даже не осознавая своего действия. А заодно — изменит и прототип куклы.

Сыроват мой дипломный проект, м-да…

С другой стороны, Анне Викторовне может и понравиться ходить по стенам.

— А почему… — Растерянно повернулась она в сторону комнаты, куда убежал сын.

— Понятия не имею, — пресек я. — Я даже не знаю, хорошо это или плохо. Выглядит, как бонус.

— Лучше бы… Лучше бы без бонусов и проблем. — Отвела Лена взгляд.

— Разберемся. И это… От учебы не отказывайся, если из деканата будут звонить. — А в ответ на рвавшееся из нее возмущение добавил. — С дипломом можно будет трудоустроиться в библиотеку Ковена. Может, там найдется что-то полезное для Валерки — вдруг понадобится.

Или что-то полезное для меня в будущем. Тут совесть даже не шевельнулась — не после теплого приема в этом доме.

— Ладно…

— На куклу деньги нужны?

— Немного, — пожала она плечами. — Две тысячи оставь.

Я аж язык