При мысли об этом Колдуна скрутило изнутри точно судорогой, но он не подал виду. Ему, именно ему надлежало помочь тому, что прежде было царевичем Хэфером Эмхет, потому что кто, кроме него, сумеет дать будущему Императору необходимые знания? Он и так едва не совершил непоправимое: едва не убил Избранника Владыки Первородного Огня, их с Серкат воплощённую надежду.

Их было всего трое – он сам, Перкау, второй ученик драгоценной Серкат, прошедший посвящение и выживший, но сделавший выбор в пользу другого служения… и тот, кто превосходил их всех, тот, кто уже намного отстоял от всего хрупкого и смертного, тот, кто пережил смерть и преодолел её, и вернулся с новой Силой. Вот только многие, слишком многие не желали позволить его становлению состояться.

Царица Амахисат, грезившая, чтобы её обожаемый Ренэф занял трон, и положившая на эту цель всю свою жизнь, все свои силы и ресурсы…

Непобедимый, любимый народом Владыка Секенэф, который едва ли сумеет принять своего сына в новом качестве…

Будущий Владыка, Хатепер Эмхет, любимый народом не меньше, и который теперь едва ли уступит кому-то трон после своего брата…

Все их сторонники, по разным причинам поддерживавшие своих влиятельных покровителей…

Ещё недавно сам Колдун пополнял ряды тех многих, кто был не на стороне Хэфера Эмхет.

А ведь были ещё Ануират, которые всегда вели свою игру, и именно во власти Ануират находился сейчас Избранник. Кого они увидят в том, что было царевичем теперь? Носителя золотой крови Ваэссира или носителя пламенной скверны, отмеченного их древним Врагом? Колдун не мог предугадать и по-прежнему боялся. Но, по крайней мере, его недавняя встреча в песках с одним из порождений Собачьего Бога подтвердила, что пока Избранник оставался на Берегу Живых. Нет, он, последний служитель Сатеха, отказывался верить, что его одного было недостаточно, чтобы противостоять им всем. Недаром ведь сама Серкат говорила, что подобных ему не было прежде. Что ж, он употребит всю свою уникальную Силу и недюжинные таланты на то, чтобы исполнить свою мечту и замысел своего Бога. Он приведёт на трон Владыку, которому трон этот принадлежит по праву. И Владыка не оставит в забвении культ, который даровал ему Силу и защитил его право.

– Спасибо за новости, Керах. Твоя верная служба, как всегда, неоценима, – сказал маг, выныривая из своих мыслей.

– Вся моя жизнь связана с этим домом, господин, – просто ответил управляющий и склонил голову.

Поскольку появление царицы всегда было сложно предсказать, Колдун предпочел заблаговременно отправить Кераха отдыхать. Амахисат, пожалуй, была самой занятой рэмеи в стране, после разве что самого Владыки Эмхет, а в текущих стремительно меняющихся событиях и подавно. Маг умел быть терпеливым, иначе он не добился бы высот в обучении, но сейчас всем собой, даже физически, чувствовал, как утекает время. Он не знал, когда жрецы Собачьего Бога начнут пытать Перкау, и сколько тот продержится, несмотря на всю свою волю и выдержку. Соответственно, не знал он и сколько точно времени было в его распоряжении, а ведь и ритуал требовал подготовки.

Владычица почтила его дом своим присутствием только спустя полтора дня. Выглядела она, как всегда, безупречно, но Колдун слишком долго знал её, чтобы не подмечать и кажущихся случайными деталей. Сегодня Амахисат была так тиха и задумчива, что маг даже подумал, что на неё напал какой-то недуг. К закускам и вину она не притронулась – просто села в кресло у стола, опустила подбородок на сцепленные пальцы и вперила в мага взгляд своих невероятных глаз… очень усталый взгляд.

– Позволь узнать, что случилось, сиятельная Владычица, чьи изящные рога способны пронзить небосвод?

– Многое… но не то, что я пока готова обсуждать с тобой.

– Как тебе угодно. Если это не касается наших общих целей, то не моё дело спрашивать, – пожал плечами Колдун.

– Вот именно, – царица усмехнулась с некоторой грустью. – Итак, зачем ты звал меня, мудрый? Раз ты хотел говорить напрямую, очевидно, речь не идёт о чём-то малозначительном.

– Дело касается твоей просьбы, несравненная моя госпожа. Я продумал тщательно и всесторонне, как исполнить твою волю: чтобы мятежный бальзамировщик заменил меня во всей этой истории в глазах прочих.

– Вовремя, – Амахисат нетерпеливо кивнула.

– Если я могу узнать, нет ли новостей от нашего общего друга Таа?

– Лишь подтверждающие то, что мне и так стало известно: с мягкими допросами Великий Управитель покончил.

– Тем более мы должны спешить…

– Так какого же содействия ты хочешь от меня?

– О, мне потребуется немного… но лишь через тебя я сумею достать это, – маг развёл руками. – Без этого я, жрец Владыки Каэмит, не смогу повлиять на бальзамировщика, который находится под защитой стен храма Стража Порога в Апет-Сут. Мне нужна кровь Перкау.

– О ритуалах крови мне кое-что известно…

– «Кровь отзовётся крови. Боль, гнев, отчаяние обернут к забытому… Животворное пламя, плавящее хрупкую плоть, откроет пути…» – пропел Колдун. – Мне нужна часть его, чтобы войти в его сны и повлиять на его сознание. Тогда стены не будут мне преградой. Я помогу разжечь пламя, а его страдание довершит начатое. Чтобы выстоять, он обратится к своим талантам жреца Сатеха там, где таланты жреца Ануи не смогут помочь ему. Таким его увидят другие.

– Восхитительно… хоть одна приятная новость этих дней, – Амахисат чуть улыбнулась и задумчиво добавила: – Что ж, давно пора чем-то занять Таа. Его неудача с поисками мёртвого наследника… печалит меня.

Печалить царицу не хотел никто во всей Империи. Колдун не завидовал Таа.

– Наш друг слишком жаждет занять положение Первого из бальзамировщиков, чтобы так оплошать, – усмехнулся он. – Таа справится, я не сомневаюсь. В конце концов, он будет присутствовать на допросах, а мне довольно будет иглы или обрывка ткани – лишь бы они хранили на себе капли жизни Перкау.

Амахисат кивнула, потом проницательно посмотрела на собеседника:

– Ты ведь не можешь желать ему смерти… ему, последнему ученику Безумной Серкат. Однако же знай, что спасти его не в моей власти. Я не поставлю под удар всё наше дело только ради того, чтоб угодить тебе, как я ни ценю наш союз.

– О таком я бы никогда не просил тебя, сиятельная Владычица, – маг склонил голову. – Пока я думаю лишь о том, как соткать узор нашей истории наиболее выгодным для нас образом. Что до второй части твоей просьбы… Этот шаг помог бы завершить нашу легенду поистине красиво, но боюсь, он будет не под силу ни тебе, лучезарная, ни тем более мне.

– Какой же?

– Ты ведь сама просила меня