Они двинулись по периметру пещеры, внимательно осматривая стены. На неровных выступах рос голубой мох и грибы, напоминающие по виду земные шампиньоны, – серо-белые круглые шляпки, толстые ножки. Такие во множестве растут на известных по всей Солнечной системе шампиньоновых плантациях в выработанных угольных шахтах Донбасса и Кузбасса.

– Интересно, их жрать можно? – пробормотал Яловега. – На вид – совсем как наши грибы…

– Я бы не советовал, – откликнулся Байрам Камаль, – может плохо закончиться, вплоть до смертельного исхода. И на Земле-то не все грибы можно есть. А уж здесь – тем более. Несмотря на все прививки Химеля. Против самых обычных неорганических ядов они ведь не помогут. Его вакцины могут нейтрализовать некоторые сложные органические яды. Но от обычного цианида, к примеру, ничто не спасет. Как знать – может, здешние грибки просто пропитаны цианидом. Или мышьяком. Или ртутью… Да мало ли ядов в природе…

– Да когда же мы отыщем что-нибудь съестное?! – прорычал старший механик. – У меня живот уже прилип к позвоночнику! Если так пойдет дальше, мы тут все загнемся от голода.

– Грибы мы проверим на съедобность чуть позже, – пообещал Байрам Камаль. – Сперва надо найти этого неуловимого инопланетянина. Что-то мне подсказывает, что во всей этой истории у него не последняя роль.

Антон провел рукой по особенно густому скоплению мха, пальцы его вдруг нащупали пустоту.

– Сюда скорее! – крикнул он.

Остальные успели уйти вперед.

– Что там?! – крикнул Кияшов издалека.

– Здесь пустота. Кажется, подземный ход…

– Любопытно. – Байрам Камаль первым приблизился к обнаруженному Антоном провалу. Разведчик принялся расчищать мох, и вскоре взгляду землян действительно открылся уходящий куда-то в глубину земли темный ход. Стены его сплошь поросли голубым мхом. На полу виднелись отчетливые следы четырехпалых ступней.

– Вот мы и выяснили, куда делся инопланетянин. – обернулся Байрам Камаль к спутникам, – никакой телепортации и прочих фокусов. Обычные тайные лазейки, норки с черным ходом… Осталось решить, полезем мы в эту темень или останемся здесь… Наш приятель, судя по всему, отлично видит в темноте. Так что наше появление не станет для него неожиданностью. А вот что он предпримет, когда увидит, что мы идем за ним, – это вопрос.

– Проголосуем, – облизав сухие губы, предложил Яловега.

– Может, пусть главный решает? – Разведчик посмотрел на Кияшова с явной издевкой.

– Голосование! – буркнул тот.

– Отлично, – кивнул Байрам Камаль. – Итак, кто за то, чтобы направиться в темноту, следом за хвостатым?

Антон неуверенно поднял руку. Разведчик вгляделся в испуганные лица собравшихся, рассмеялся:

– Двое смелых – я и Антон. Причем непонятно, смелый Антон или прикидывается – и нас заманивает в ловушку… Потому что, может, и не Антон он вовсе, а…

– Да бросьте вы это! – возмутился Делакорнов.

– Я-то брошу, – кивнул Байрам. – Да только что все вы без моей опеки делать будете? Разумная подозрительность никому еще не вредила… Вот те, кто хотят здесь остаться… Скажем, наш отважный командир, Евграф Кондратьевич… На что вы надеетесь?

– На то, что эта тварь сама вылезет нам навстречу, – заявил Кияшов. – Попить там захочет… Или еще чего…

– Поесть, например! – поддакнул Сумароков.

– Жрать он будет тебя! – объяснил Коле Яловега. – Потому что если каждый здесь готов тебя схарчить – почему инопланетянин не должен хотеть? Он, я так полагаю, тут вершина пищевой цепочки…

– И откуда ты такие слова умные знаешь, Яловега? – сумрачно поинтересовался Кияшов. – Прежде был дебил дебилом. Я тебя за это на должность старшего механика и рекомендовал.

– Это я прикидывался, – помрачнел Яловега. – Дуракам на свете живется легче. А вот почему вы дураком прикидывались, Евграф Кондратьевич, это непонятно совсем.

– Он, наверное, не прикидывался! – засмеялся Байрам и толкнул Сумарокова. – Учись! Дуракам, видишь, легче на свете живется. Среди нас их, как выясняется, уже двое. Впрочем, здесь тебе эта наука вряд ли пригодится. Подобное поведение уместно только в обществе с высокой социальной организацией. А в такой компании, как наша, дураком прикидываться по меньшей мере глупо.

– Схарчат потому что, – буркнул Яловега. – Впрочем, Николаич, чует мое сердце, сожрет тебя эта тварюга… Я уже чувствую, как точит она зубы и принюхивается к твоему следу. Останешься ты или пойдешь вперед – тебе кранты. – Он сложил губы в трубочку и протянул: – Ску-у-ушает тебя за милую душу инопланетный монстр.

– Перестаньте вы его пугать, – вступился за позеленевшего от ужаса Колю Делакорнов…

– Чего это? – обернулся к нему старший механик. – Хочу – и пугаю. А ты заткнись пока…

– Вы меня ищете? – раздался тонкий, противный голосок за спинами людей.

Байрам Камаль обернулся первым.

– Руки вверх! – крикнул он, вскидывая автомат.

– Ноги вниз, – ответил хвостатый.

Посреди пещеры, у самого ручья, стоял знакомец Делакорнова. Оружия у него не было, взгляд больших глаз – задумчивый, выражение синеватого лица – отрешенное.

– Ты не дергайся, – предложил Байрам и тут же дернулся сам, захрипел, охнул и уронил на землю фотонный излучатель.

– Зачем оружие бросил? – спросил Кияшов. Свой автомат он даже не успел снять с плеча.

– Приклад жжет, – с дрожью в голосе ответил Байрам. – Но это что – я бы жжение еще вытерпел… Ствол поднять не могу – руки меня не слушаются.

– Вот видите: инопланетянин – телепат. А вы говорили – глюки, – с явным удовлетворением заметил Антон. – Он не желает нам зла! Ведь остановил своих чудовищ…

– Только Новицкого, Химеля и Инну они случайно сожрали, – кивнул Кияшов. – И челнок разгрызли на мелкие кусочки. До этого весь экипаж угробили. А так – что же… У нас все прекрасно! Добрейшей души этот телепат. Никому зла не желает. Особенно тем, кому уже все равно, – дохлым. Спокойно к ним относится.

– Можете расслабиться и воздать мне почести, низшие существа, – объявил хвостатый. – Или что там у вас принято совершать, когда вы встречаете властителя мира?

Сумароков едва было не бухнулся на колени, но Кияшов вовремя схватил его за предплечье, и пилот только согнулся в полупоклоне и натянуто улыбнулся.

– Так ты что, считаешь себя повелителем этой планеты? – поинтересовался Байрам Камаль.

– Да, – подтвердил инопланетянин. – Я – единовластный повелитель этого мира. Все живое здесь принадлежит мне, подчиняется моей воле и живет, согласно законам, которые я определяю для каждого вида. Даже время здесь течет так, как хочу я!

– Что будем делать? – поинтересовался Байрам Камаль, обращаясь в первую очередь к Кияшову – старший помощник очень хотел быть главным, и разведчик решил в столь сложной ситуации доверить ему право решать.