Только тут ошеломленная пленница обратила внимание, насколько неестественная тишина стоит вокруг.

— Что происходит? — недоуменно спросила она у топ-модели, но девица демонстративно повернулась к ней спиной, мазнув по плечу Региной уже несколько прореженным хвостом, и гордо пошла прочь с помоста.

Яна оглянулась на мистера Эльфа: советник стоял, приложив руку к виску и прикрыв глаза, будто видеть эту сцену было выше его сил.

«Выпускница» явно отколола нечто из ряда вон выходящее.

«Вот тебе и будущая королева! Надо будет узнать, до скольких лет у ушастых продолжается переходный возраст...»

— Мне кто-нибудь объяснит, что случилось? — раздраженно пробормотала туристка, поворачиваясь уже к Учителю.

— Вы получили приоритет на место будущей королевы, хотя следующая столетняя попытка стать матерью наследника престола должна принадлежать ей. — Клыкастый эльф подошел ближе и вытянул кинжал из помоста, оставив черную косичку лежать там, где была. — Поэтому, пройдя обряд посвящения и став полноправным членом нашего общества, девушка воспользовалась древним правом вызвать вас на поединок справедливости.

— Какой еще поединок?! — Яна смотрела на старейшину во все глаза. — Я не собираюсь ни с кем драться! Тем более с ней!

— О, тут очень тонкий момент. — Эльф произнес эту фразу тоном ценителя вина, почувствовавшего сложный букет. — Поскольку вы человек, у вас нет никаких прав в заповеднике, в том числе и права отказаться.

«Они собираются меня убить! Они собираются меня убить!» — кричал внутренний голос Яны, пока она возвращалась к лодке мистера Эльфа.

Регина всегда знала, что обычным женщинам стоит опасаться моделей, но никогда не думала, что опасаться надо за свою жизнь.

— Вы должны что-то с этим сделать! — с ходу потребовала она у советника, забираясь в лодку. — Не могу же я драться с этой полоумной претенденткой на ваш трон! Я жить хочу!

Нелюдь будто не слышал. Стоило пленнице оказаться внутри летательного средства, как оно взмыло в воздух, но не встроилось заново в общую карусель, а направилось к краю площади.

— Вы вообще меня слышите или вам в уши надуло?! — потребовала внимания к своей персоне Яна.

— Я сейчас вас тут высажу, — без тени эмоции сообщил ей мистер Эльф и прежде, чем спутница успела набрать в грудь объем воздуха, хотя бы примерно соответствующий объему ее возмущения, добавил: — Король требует меня к себе. Вы же тут одна не пропадете?

Регина выдохнула.

— Не больше, чем уже пропала.

«Правильно. Пусть идет и разбирается. Не допустит же его эльфейшество, чтобы свежевыкраденную фаворитку прирезали раньше времени? Пусть и во имя их эльфийской справедливости».

Выгрузив ее недалеко от Г оворящего древа, лодка тут же поднялась в воздух и направилась на другой конец площади.

Яна все еще стояла на одном месте, не в состоянии поверить, что это происходит именно с ней, как рядом появилась Нурания, сопровождаемая эльфом, не так давно очень красочно выражавшим на своем лице все, что он думает о шумных компаниях и переполненных лодках. Нелюдь был в каком-то полувоенном костюме и возрастом вполне соответствовал матери его эльфейшества.

— Ну вот видишь, я обо всем позаботилась, — явно довольная собой, сказала эльфийка.

— Королевой тебе не быть.

— Конечно, потому что для этого я буду слишком мертва! Вы видели, как она управляется с клинками?!

— Наши поединки никогда не ведутся до смерти, проигравшая сторона теряет то, что является причиной поединка. В данном случае приоритетную возможность стать будущей королевой. Все, что тебе будет нужно, так это продержаться достаточно долго, чтобы достойно преподнести свое поражение. Крельст’ен поможет тебе подготовиться. — Королева указала на воина рядом с собой, и тот слегка склонил голову.

— Постойте, к чему подготовиться? — удивилась Яна. — Сдаться я могу и без всякой подготовки.

— А разве я не сказала? — легкомысленно махнула рукой королева. — Чтобы иметь возможность сдаться, тебе надо будет еще выжить в зоне отчуждения, поэтому постарайся отнестись серьезно к тому, чему тебя будет учить начальник стражи.

— Но...

Нурания сделала знак, обозначавший, что она уже все сказала и пленница может не благодарить.

— Но.

— Первая тренировка завтра на рассвете, — перебил Регину хмурый сопровождающий ее величества, всем своим видом демонстрируя, что Яна нравится ему не больше, чем лодки, развернулся на каблуках и направился вслед за королевой.

«Вот уж медвежья... вернее, эльфийская услуга!»

Не успела Яна переварить полученную информацию, как рядом нарисовался Руфус, уже без мантии, но все еще на крыльях собственного успеха.

— Возрадуйся, о похищенная эльфами дева! — с театральным пафосом провозгласил он.

— Кажется, я придумал, как нам вытащить тебя отсюда!

— Я надеюсь, до поединка, а не после?

— Во время! — Актер сделал паузу, чтобы оценить произведенный на зрителя эффект. — Но об этом больше ни слова, у твоего тюремщика слишком длинные уши...

Руфус изобразил руками эти самые уши, из чего Регина сделала вывод, что он уже успел хлебнуть не только человеческого, но и эльфийского алкоголя.

— .он слышит даже мысли. Просто убедись, что у тебя с собой во время поединка будет все нужное для возвращения.

— А можно меня посвятить хотя бы в общий план? И причину, по которой ты или вы (кто бы вы ни были) собираетесь мне помогать?

— С таким-то надсмотрщиком! Издеваешься?

Прохвост исчез так же неожиданно, как и появился: просто ввинтился в какую-то компанию празднично одетых эльфов — и нет его. Яна не успела даже слова сказать. Если уж одна оказанная эльфом услуга поставила пленницу в смертельно опасное положение, то чего ей будет стоить вторая?

«Ненавижу, ненавижу эльфов! — думала туристка, грозно бредя в сторону Говорящего древа, это был самый верный способ попасть во дворец, не заблудившись. — Ну почему из всех мифических тварей. да-да, именно тварей, существуют в реальности именно они? Наши фантасты зря обижают орков! У них же явно были вполне обоснованные причины не любить остроухих».

«Твари» рассыпались в стороны с ее пути так, будто слышали все нелестные эпитеты, которыми их награждала разъяренная пленница. Лишь одна группка молодых нелюдей была настолько увлечена своей беседой и смеялась с таким самозабвением, что не сразу заметила этот фиолетовый торнадо, готовый хоть сейчас начать свои тренировки к поединку.

А вот Регина заметила сразу. бутылки со знакомыми этикетками.

— Это я реквизирую, — решительным тоном заявила она, вырывая из рук крайнего юноши злополучное виски, — в пользу жертв эльфийского произвола!