Я тоже покосилась на машину. Оставшись по другую сторону, девушка внимательно за нами наблюдала. Но стекло было поднято, значит, слышать, о чем говорим, она не могла.

— Не спрошу, Макс. С чего бы мне спрашивать? — комментариев от меня он точно не дождется. — Это твоя жизнь… твои правила.

— Фу, как-то… шаблонно, — поморщился он.

— Может, и так, но… А вообще, думай, что хочешь… мне, знаешь ли, без разницы…

Макс почему-то нахмурился. Думал о чем-то, не сводя с меня глаз. Потом медленно, по слогам выговорил.

— Ну, если так…

Девушка внутри зашевелилась, откинула ремень, будто собиралась выйти, перетягивая внимание на себя, и я сразу почувствовала новый прилив какой-то нездоровой враждебности. Решила, что надо уйти, пока не наговорила здесь лишнего.

— Ладно, я устала с дороги… хочу отдохнуть, — нетерпеливо протянула руку, — чемодан отдай, я пойду. К тому же, там тебя ждут… не дождутся.

Макс кивнул своим мыслям.

— Как скажешь… — изящно подкатил чемодан, развернул для удобства, — увидимся утром.

Повернулся и направился к машине. Я — не мешкая и кипя от негодования, к дому. Но у самого крыльца он меня окликнул.

— Эй, Ника! — нехотя обернулась. Макс стоял у водительской двери, облокотившись на крышу, опустив голову на сцепленные пальцы рук. Оказывается, все это время провожал меня задумчивым взглядом, — помнишь, там, в аэропорту… я сказал, что ты изменилась?

— Помню, — так же крикнула я, — дальше что?

— Я, наконец, понял, в чем дело, — Макс мягко улыбнулся мне. Настроение, видать, у него уже выправилось, теперь, не в пример моему, было на уровне. На его уровне, — повзрослела, куколка. Ты — повзрослела.

— Вот так сразу? — не удержалась от иронии. — Всего-то за две недели?

— Именно, — ответил без тени улыбки, — именно так, — ответил, словно наградил.

Глава 9

Когда угасли первые — острые и яркие — впечатления после возвращения, колесо жизни покатилось прежней колеей, входя в привычное русло. Отшумели мои рассказы, заняли почетные места на полках мамины сувениры, слегка стерлись, заветрились эмоции, даже немного отмылось мочалкой золото американского загара. А как-то однажды, за обедом в кафе, подружки вдруг огорошили меня, когда дружно решили закатить… вечеринку по случаю моего возвращения. Спустя, собственно, две с половиной недели после моего приезда в город.

Скорее всего, им просто нужен был повод, чтобы собраться. Да я не особо сопротивлялась. Учеба — учебой, но всем хотелось отдохнуть, точнее, взять и оторваться — и чтоб на полную катушку, и чтоб совсем не думать о последствиях, ошибки молодости никто не отменял. А ведь моя копилка все еще пустовала, и этот пробел я собиралась скоро восполнить.

Именно с такими мыслями я натягивала джинсы, застегивала мелкие пуговицы на блузе, вставая на каблуки, пристально разглядывая себя в зеркало. Мне нравилось то, что видела. Но если я и изменилась, то совсем незаметно, чуть. Я так и не поняла, что именно Макс тогда имел в виду. А понять ведь очень хотелось. Но мы не часто виделись. Теперь — нечасто. Да и спросить его об этом я бы никогда не решилась, опасаясь нарваться на привычную насмешку в глубине серых глаз.

Макс где-то пропадал вечерами. И так изо дня в день. Изо дня в день. Я не знала, где он… не знала, с кем. Прислушивалась к звукам в коридоре, потом мне это надоело. Ведь коридор оставался пуст независимо от времени суток, независимо от моего внимания, вопреки моим желаниям или капризам. Утром, когда спускалась в столовую, Макс снова мистическим образом исчезал. Словно… избегал меня, моего общества. А может, ему было на меня плевать. Откровенно плевать. Однажды даже дядя не выдержал, спросил за ужином у тети, где ее непутевый сын. А та не смогла ответить.

Я делала вид, что меня все это не касается. Посещала репетитора, который усердно ставил мне правильное произношение. Преуспевала. Досконально выполняла домашние задания, даже внепланово клепала рефераты или эссе. Сначала себе, потом и другим. Так со временем выбилась в лидеры среди однокурсников. Эдакая отличница-зубрилка. Просто супер. Конечно, искала себе новых друзей. Находила. Я общалась с разными ребятами, перебирая их, перелистывая, и мессенджеры порой фонтанировали, забрасывая личку сообщениями, на которые мне почему-то не хотелось отвечать…

Вот и сейчас, когда крутилась перед зеркалом в ванной, Макса не было дома, и я нарочно позволила себе чуть больше: косметики на лице, кудряшек в волосах, соблазнительности в одежде. Была мысль пригласить его на вечеринку, правда была, да и девчонки советовали, но удобного случая это сделать так и не представилось. Пришлось солгать, что Макс отказался… занят… у него другие дела… Пусть просто выберут нужный вариант, поставят галочку, где пожелают.

Прямо в такси наши планы внезапно поменялись, и место дислокации было успешно перенесено. Такая спонтанность была всеми встречена на ура, проголосовав единодушно, мы отправились в новый ночной клуб, где прежде никогда еще не бывали. Ехать пришлось долго, загадочно петляя по незнакомым улицам. Передавая по кругу фляжку с каким-то горячительным, мы оглушительно смеялись всю дорогу, настраиваясь на мажорный лад, ужасно расстраивая водителя.

Потеплело, и снег немного подтаял, тревожа утрамбованный настил. Дружно вывалившись из машины, скинувшись и оставив Маринку расплачиваться, мяли сапожками слякоть и лужи, торопясь войти внутрь, приплясывая от нетерпения. Вышибалы все это время сканировали нас суровыми взглядами, но, когда подошли, препятствовать не стали, так что двери перед нашей веселой возбужденной стайкой оказались распахнуты.

Перешагивая через порог, уже будучи слегка навеселе, подняла глаза на мерцающую неоновую вывеску — размашисто, сверху вниз по всему фасаду. Клуб назывался незамысловато, но емко: «Нора». Выглядел соответственно. И находился в правильном месте. Не знаю, каким чудом мы сразу умудрились попасть в нужный тупик, ни разу не промахнувшись, но выбираться отсюда таксисту, должно быть, будет нелегко.

Нас было пятеро, разместились за шикарным столиком с диванами у стены, стреляя глазами в сторону танцпола. А потанцевать хотелось, атмосфера располагала к отдыху. Много людей, полутьма и взрывные ритмы — все это помогало размагнититься, забыть обо всем. Скоро запасы спиртного подошли к концу, с первым заказом мы разделались весьма успешно, а публика жаждала продолжения. Юльку уже прилично вело в сторону, когда она отправилась попытать счастья к приглянувшемуся парню под наши подбадривающие выкрики за спиной.

Меня, как самую трезвую и рассудительную, после недолгих обсуждений, снарядили к бару. Бармен пододвинул два наполненных стакана и отвернулся, чтобы обслужить следующего клиента. Дело за малым. Донести это добро до столика, не расплескав содержимое. Держа