— Все ясно, — сказал Петров (из присутствующих он был единственным, кто мог сделать подобное заявление). — Как я и предполагал, здесь произошел бой между египетскими повстанцами и британскими солдатами. Они здесь и похоронены. Плюс Моланд, в котором англичане опознали своего соотечественника.

— Вы говорите загадками, — проворчал Рушич.

— Что может быть прекраснее загадок, ха-ха!

Быков имел свою собственную точку зрения на сей счет. Всякий раз, когда он сталкивался с загадками истории, это сопровождалось тяжелыми испытаниями и опасностями. Он не любил загадок. Ему больше нравились отгадки.

Когда Вондрачек предложил сменить его на «марсоходе», как он выразился, Быков отказался. Рушич же с видимым удовольствием уступил георадар вызвавшемуся помочь Полу Старки. Они вдвоем продолжили обследование территории и обнаружили несколько пустот под ногами, находящихся на глубине двух-трех метров среди скальных образований. Почва нигде не проседала, заброшенные копи не представляли собой опасности.

Каких-либо иных источников опасности участники экспедиции не предполагали.

— Можем закругляться, — сказал Быков.

— Ты иди, а я еще немного похожу, — сказал Пол. — Интересный агрегат. А вдруг на что-то неожиданное наткнусь?

Пот стекал по его лицу и собирался каплями на кончике носа.

— Отдохни, — посоветовал Быков. — Успеешь еще с этими штуковинами повозиться.

— Хочу потренироваться. Заодно лишний вес сброшу.

Пол приготовился идти дальше, когда Быков окликнул его снова:

— Тебе сколько лет?

— Сорок пять. А что?

— Хорошо сохранился. Тебе больше сорока никак не дашь.

— Вот что значит жизнь на свежем воздухе, — подмигнул Пол.

Быков подумал, что свежий воздух почему-то не сказывается столь же благотворно на супруге археолога, но, как человек тактичный, озвучивать свою мысль не стал.

— Голову накрой, — сказал он. — Обгорит.

— И правда.

Спохватившись, Пол стащил с себя футболку и набросил на голову наподобие «арафатки». Быков обратил внимание на то, какой у него белый торс в сравнении с загорелыми по локоть руками и лицом. «И череп, — вспомнил Быков. — Такое впечатление, что он побрил голову только сегодня. В таком случае следовало обзавестись какой-нибудь панамой».

На этом его размышления оборвались. Это была голова англичанина, и Быкова она никак не касалась.

4

За обедом Петров развлекал спутников рассказами о золотодобыче в Египте.

В древности драгоценного металла добывалось очень много. Массивные золотые изделия времен фараонов украшают ныне десятки музеев мира, и это только видимая часть айсберга. Один золотой саркофаг Тутанхамона весит 133 килограмма, не говоря уже о маске и украшениях!

Услышав эту цифру, Влад Рушич произвел в уме мгновенный подсчет и присвистнул:

— Даже если продать саркофаг за полцены, то получится три с половиной миллиона долларов.

— Он бесценен, — заверил его Петров, не сумевший сдержать мимолетной брезгливой гримасы. — Простой смертный не купит его ни за какие деньги. Саркофаг должен быть собственным изначально.

— Лично мне все равно, в чем меня похоронят, — заявил Стефан Вондрачек.

Начальник экспедиции бросил на него косой взгляд, но никак не прокомментировал услышанное. Вместо этого он продолжил свою небольшую лекцию.

Он сказал, что в Египте самородное золото содержится в кварцевых жилах. Технология его добычи в древности была примитивна, но трудоемка. В жилах выдалбливались небольшие углубления с помощью каменных инструментов, изготовленных из более твердых, чем кварц, пород. Затем туда забивали деревянные клинья — опять же из твердых пород, вроде акации. Их обильно поливали водой до тех пор, пока разбухшее дерево не разрывало породу.

Использовали и другой метод, требовавший никак не меньше усилий. Возле золотоносных жил разводили большие костры, а затем поливали раскаленный кварц водой, в результате чего он лопался. Куски кварца собирали, растирали в порошок ручными мельницами, потом просеивали сквозь сито.

Полученный старателями золотой песок отправляли в долину Нила, где его переплавляли, очищая при этом от примесей меди и серебра.

— Технология добычи золота не менялась долгие века, — подытожил Петров. — Те золотоискатели, которые ковырялись здесь в прошлом столетии, наверняка делали то же самое, что было изобретено за тысячи лет до их рождения. Кстати, неплохая технология была, учитывая, что золота в Египте не осталось.

— Этого не скажешь при посещении базара, — заметила Норма. — Видели бы вы, сколько там ювелирных лавок! Глаза разбегаются…

— Я имею в виду месторождения, — пояснил Петров, дернув щекой, как будто сгоняя назойливую муху.

— В гробницах золота больше, — прикинул Стефан Вондрачек и мечтательно улыбнулся. — Вот где настоящие богатства.

— Их еще найти нужно, — вздохнула Норма.

— Найдем, — сказала Сабрина. — Но это не значит, что каждый получит право брать себе все, что ему приглянется.

— В этом не будет необходимости, — сказал Петров. — Я всем обещал щедрое вознаграждение в случае успеха. Вы получите достаточные суммы, чтобы не возникало искушения присвоить себе какую-нибудь золотую вещицу.

— Надеюсь, в нашем коллективе нет нечестных людей, — произнес Пол, обведя взглядом товарищей. — Что касается меня, то я никогда, ни при каких обстоятельствах не возьму чужого.

— Забавляют меня некоторые люди, — сказал Рушич, ни к кому конкретно не обращаясь. — Говорят так, как будто они всегда и везде ведут себя одинаково.

— А как же иначе? — удивился Быков. — Человек при любых обстоятельствах должен оставаться самим собой.

— Ты на войне был, Дима?

— Нет. Но…

— А в плену? — продолжал допрос Рушич, неприятно усмехаясь. — На допросе? Или, быть может, сам пленных допрашивал?

— Этого мне делать не приходилось, — медленно произнес Быков. — Но я себя и без этого знаю хорошо. Я оставался собой при любых обстоятельствах.

— Но на войне не был…

— Я уже тебе ответил, Влад. Не был. Но я пересек Долину Смерти. И вершины покорял. И в океане болтался не раз. Это меня не изменило.

Спор велся не на повышенных тонах, но с непримиримыми интонациями, и остальные почувствовали себя неловко. Жюль Дастин решил перевести разговор в иное русло, нейтральное и более спокойное.

— Хорошо бы распределить обязанности, — сказал он. — Ведь завтра мы приступаем к работе, насколько я понимаю. Кто чем будет заниматься, Серджио?

— Об этом поговорим вечером, — сказал Петров, вставая со складного стула. — А сейчас за работу, друзья. Нужно лагерь заканчивать.