— А ты пригласи остальных на стоянку, — распорядился Петров. — Мы сейчас присоединимся.

Рушич выглядел так, будто ему не пришлось вставать ни свет ни заря. Он вопросительно приподнял брови. Его гладко выбритое лицо могло бы стать неплохой моделью для бюста римского легионера.

Англичанин поздоровался и представился. Петров обратил внимание на царапины, оставшиеся на черепе Пола. Похоже, он нервничал перед выездом. Петров задал ему несколько общих вопросов, после чего сказал:

— Добро пожаловать в команду, Пол. Надеюсь на твой профессионализм.

— Я рад, — произнес англичанин. — Для меня большая честь работать с тобой, Сергей. Кстати…

— Слушаю?

— Могу я задать вопрос?

— Прошу, — кивнул Петров.

— Я так и не понял, как правильно к тебе обращаться. Жена говорит, что одни называют тебя Серджио, другие…

— Это не имеет значения, — отрезал Петров. — Как тебе привычнее, так и зови. По большому счету у меня нет национальности. Она мне ни к чему. Подобные условности не имеют значения.

Вместе они вышли из отеля и стали рассаживаться по машинам. За руль тяжелого грузовика забрался Влад Рушич, к которому присоединился Стефан Вондрачек, не столь улыбчивый и жизнерадостный, как накануне. Его золотистые волосы, казалось, потускнели, а под глазами залегли голубоватые тени. Похоже, ночь у него выдалась беспокойная. Это лишний раз напомнило Петрову о том, как плохо быть подверженным человеческим слабостям.

Он занял место в джипе вместе с Сабриной и Быковым, вызвавшимся вести машину. Во втором джипе поместились Норма, Жюль Дастин и супруги Старки. Багажники и двери захлопнулись. Колонна выехала с парковки.

Быков поправил навигатор на консоли и спросил, как называется конечный пункт путешествия.

— Просто поезжай за грузовиком, — сказал Петров. — Рушич знает дорогу.

Быков подумал про себя, что эти игры в таинственность просто смехотворны в наше время, когда методы слежки доведены до совершенства. Он все еще не мог отделаться от ощущения, что принимает участие в не вполне серьезном предприятии, затеянном скорее ради развлечения, чем для достижения реальной цели. Ладно, плевать. Лишь бы деньги были настоящие. Судя по обилию снаряжения, Петров был состоятельным человеком. А разве это вязалось с образом чудаковатого мечтателя?

Когда машины вырвались за черту города, вдоль дороги потянулись невысокие базальтовые и гранитные холмы, припорошенные песком, словно кексы — сахарной пудрой. Небольшие селения, заправки и закусочные смотрелись на фоне пустыни странно. Ее возраст измерялся тысячелетиями, тогда как все эти хрупкие строения с вывесками и рекламными щитами выросли совсем недавно и были обречены исчезнуть с лица земли. Нигде, как посреди этой песчаной равнины, Быков не ощущал столь остро ту огромную, поистине космическую пропасть, что отделяла человечество от планеты, на которой оно обитало. Очень может быть, что люди были здесь всего лишь временным явлением, необязательным и даже зачастую вредным. Не этой ли мыслью занято наше подсознание, когда мы смотрим на Сахару и на снимки поверхности Марса? Космос прекрасно обходился, обходится и будет обходиться без людей. Он слишком грандиозен, чтобы зависеть от человечества.

Из состояния флегматичной задумчивости Быкова вывел полицейский патруль, возникший на дороге. Все три машины остановились одна за другой. Сабрина взяла заранее приготовленные документы и направилась к пограничникам.

— Дима, ты кто по образованию? — внезапно спросил Петров с заднего сиденья.

— Оканчивал политехнический институт, — ответил Быков. — Физико-математический факультет.

— Вот как! — оживился начальник экспедиции. — Твои познания могут пригодиться.

— По правде говоря, я мало что усвоил в процессе обучения, — признался Быков. — По своей природе я гуманитарий. Физика и математика меня не увлекали, даже наоборот. Я всегда жалел, что поступил в политехнический. Это был выбор отца, не мой.

— Но что-то ты помнишь? — нетерпеливо спросил Петров. — Азы хотя бы?

За лобовым стеклом было видно, как один из пограничников внимательно рассматривает поданные ему документы. Другой тем временем развлекался, легонько тыча дулом автомата в морду осла, запряженного в повозку на двух высоких колесах. Осел скалил зубы и старался укусить ствол. Пограничник отскакивал, а потом снова начинал забаву.

— Азы помню, — сказал Быков. — А что?

— Я пытаюсь понять, каким может быть вход в тоннель, — сказал Петров.

— Я думал, ты знаешь.

— Не знаю. Мне известно только, что вход существует. Подземный канал, о котором я говорил. Соединяющий пирамиды с морем.

Быков пожал плечами:

— Думаю, все просто. Если вход имеет природное происхождение, то следует искать пещеру. Или же там должно быть что-то вроде ворот…

— Ты не понял, — досадливо перебил его Петров. — Дело в том, что канал был сухим, когда по нему прошел… один человек.

— Но он был приспособлен для плавания кораблей?

— Скорее это были большие лодки.

В джип возвратилась Сабрина и сказала, что можно ехать дальше.

— В таком случае, — медленно заговорил Быков, трогая автомобиль с места, — канал мог быть снабжен шлюзом для набора и спуска воды. Кроме того, не могло обойтись без перепадов, ведь, если я не ошибаюсь, у древних египтян не было насосов…

— Не было, — подтвердил Петров, внимательно следивший за ходом рассуждений.

— Ну вот, — кивнул Быков. — А как заставить воду вливаться и выливаться, если канал находится на уровне моря? Только с помощью шлюзовых камер. Причем, учитывая длину канала, система должна быть достаточно сложной.

— Нет. Судя по всему, там не было никаких шлюзов. Очевидец о них не упоминал.

Быков пожал плечами:

— Ну, не знаю. Тогда канал пересох по каким-то естественным причинам.

— Например? — быстро спросил Петров.

— Обвал, — сказал Быков. — Своды не выдержали, и вход в канал завалило. Либо, наоборот, провал, куда устремилась вода. Но, думаю, все же это был обвал.

— Это очень осложнит наши поиски.

— Или сделает их невозможными. Только представь себе, Сергей, сколько времени прошло. Волны и ветер давно сгладили все следы обвала. Может быть, нам следовало бы вооружиться чем-то вроде эхолота или георадара. С их помощью можно будет обнаружить пустоты в земле.

— Георадар есть, — пробормотал Петров. — Но сначала все же попробуем искать вход на глубине.

— Можно вести поиски на суше и в море одновременно, — предложила Сабрина.

— Я решу это без подсказок! — отрезал ее шеф и уставился в окно своим единственным зрячим глазом.

2

Сто сорок километров по асфальту путешественники преодолели примерно за полтора часа. Затем последовал съезд на проселок, если такое название применимо к дороге, пролегающей через пустыню.