Два самых больших белых камня в их круге почти укрылись за тусклой зеленью, но сквозь прогалы отчетливо виднелись высеченные на камне строки. Правда, почти все покрытые ржавчиной и нечитаемые.

«Письмена на вид со времен Серебряного поколения, но не эльфийские и не магов тех времен – какой-то другой расы, тесно связанной с лесом. Получается, эти места были еще обитаемы во времена пришествия Дракона Тьмы».

Брэндель попытался было мысленно расспросить Медиссу, известно ли ей что-то о Вальхалле, но та не смогла рассказать ничего нового.

Вальхалла существовала задолго за нас, господин, и не только Серебряных эльфов, но и Сумрачных, и даже Лунных. Ее история восходит к временам самого древнего короля Льозальфайма, и строилась она еще до восхождения Дракона Тьмы.

В принципе, все как он и предполагал: на момент битвы от Сумеречного Дракона на этом континенте остался лишь некий размытый символ. Да, современники сумеречной битвы наверняка помнили настоящее имя монстра, но сам он уже стал чем-то вроде мертвого бога, о котором только слагали легенды.

Даже в игре уже не было ни квестов, ни преданий, связанных с такой древностью, а геймеры сталкивались только с действовавшими во имя Сумрака или Хаоса всевозможными злобными культами.

Это же буквы, да? – тихонько пискнула Фаэна.

Не найдя в себе смелости вернуться самостоятельно, она отбросила попытки изображать независимость и пошла за ним в открытую. В отличие от многих ее знакомых из дворянских кругов, этот деревенщина пускай порой и поддразнивал, и вел себя несносно, но хотя бы не был психопатом и не представлял угрозы для жизни.

Да ну тебя, прекрати дергать по пустякам и попробуй подумать сама! – с раздражением дернулся Брэндель.

Насколько я помню, в последний раз кто-то из Ауина пытался отвоевать у Пустоши земли лет двести назад, и это был лорд Роман из семейства Виейро, рыцарь-первопроходец. История гласит, что раньше Темный лес был больше, а весь юг нынешнего Ранднера пребывал во власти скверны. Цивилизация дотуда не доходила… – задумчиво проговорила Фаэна, словно цитируя главу из книги, после чего указала на высеченные письмена и добавила, – но эти вот буквы – несомненно рукотворные. И это доказывает, что когда-то Петля Пассатов была оставлена, сдалась Пустоши. Получается, и Темный лес не всегда был ее частью и порождением Хаоса, а все прочитанные нами книги ошибаются… Ч-чтооо? Что ты на меня так уставился, у меня всегда были отличные отметки по истории! Я даже грамоту от Великого мастера Махайена получала!

Того самого, знаменитого гнома, который расшифровал Небесную поэму? – выпалил Брэндель.

Ее часть, точнее. И да, пускай он и гном, но все-таки – гражданин Киррлутцской империи! – гордо задрала подбородок Фаэна.

Да не пересказывай, сам знаю, ты же только что его бредни и цитировала. Ну что за чушь пишет этот гном – история же складывалась вовсе не так! Он что, не в курсе, что друиды обитали в этих местах еще до основания ауинского королевства? И что за ерунда про юг Ранднера и отсутствие там правителя? – так и сочась сарказмом ухмыльнулся Брэндель.

Да нет же! Это ты ч-чушь несешь! Когда это друидов интересовали новые территории и власть на землях?!

Невероятно. Неужели такое мнение бытует в империи? И вы пользуетесь этой отговоркой, чтобы оттеснять друидов от своих границ? Что ж, остается только вас поздравить: скоро предстоит очередное расширение границ. В этот раз твоего сознания!

Ах ты опять…!

На самом деле Брэнделя раздражал сам факт включения империей Ауина в свою историю, в качестве очередного отказа от признания его автономии. Империя так и продолжала считать их чем-то вроде удаленной провинции или колонии, и особыми амбициями по этой части отличалась занимавшая проправительственную позицию знать.

Такое высокомерие не могло не раздражать и игравших за Ауин геймеров.

Таким образом, в принципе не восторгающийся перспективе очередной перепалки с испорченной дамочкой Брэндель с радостью щелкнул ее по задранному носу, пока тот не устремился небеса, и пошел прочь.

«Четыре дерева и два валуна с надписями. Явно указатель на какое-то особое место, «район города», хотя и непонятно, какое».

В молчании они продолжили движение вперед, осторожно раздвигая листву и стараясь не шуметь, пока не добрались до нового следа цивилизации. Странной формы кустарник посреди поляны с невысокой травой оказался заросшими мхом и укрытыми зеленью валунами, а чуть дальше виднелись стены старых построек. Вокруг, время от времени тихо колышась на ветру, буйствовала растительность.

Только Брэндель собрался выйти на просвет и осмотреться, как Зифрид вдруг потянула его назад, заставив насторожиться.

Что такое? – шепнул он.

Там та плохая женщина, – беззвучно ответила девочка.

Почувствовав, как по позвоночнику побежали мурашки, он так же молча спросил:

Где?

Зифрид указала на самое высокое здание. Как следует приглядевшись к странному растению на крыше, Брэндель разинул рот и едва не ахнул: это оказалось вовсе не растение, а Андеша. Присутствие друидской крови делало свое дело: найти кого-то вроде нее было крайне сложно, да и выбранное для засады место до крайности затрудняло поиски.

К его счастью, всем, кроме Лесной правительницы, благословенной самой богиней Нией.

Но даже при этом Брэндель мгновенно покрылся холодным потом, поняв, насколько мог ошибиться, оставив Зифрид где-нибудь в укрытии. Оказывается, от ее присутствия сплошная польза, и таким преимуществом стоило воспользоваться.

Тихо! Молчи и не шевелись! – мгновенно обернулся он к Фаэне, одними губами предупреждая об опасности и указывая на притаившуюся в засаде.

«А это, наверное, рынок. Валуны лежат в форме круга: на вид напоминает святилище бога торговли, какие часто ставили в древности».

Расположившаяся на крыше храма Андеша, судя по виду, не ожидала ничего хорошего от святилища, явно возведенного во времена царства Порядка.

Наконец-то заметившая ее Фаэна поначалу замерла, парализованная страхом, но все же не выдержала и испуганно зашептала:

Что она здесь делает?

О боги! Да заимей ты хоть капельку ума, или думать им научись что ли, вместо того, чтобы болтать и нас выдавать – сама бы уже давно сообразила, что нас она и ищет, НАС! – сердито зашипел Брэндель, надеясь, что на этом она уймется.

Но не тут-то было: опешив поначалу, Фаэна быстро вернулась в строй с новым абсурдным обвинением:

Это все ты виноват! А я же говорила, что надо было отсюда бежать, пока была возможность!

Брэндель закатил глаза, поняв, что попросту не найдется, что возразить в очередной раз поставившей все с ног на