Прежде чем хотя бы перевести дух Брэндель выждал добрых десять минут.

Фаэна последовала примеру и тут же рухнула на траву, с облегчением похлопав себя по животу. Точь-в-точь как вытащенная на сушу утопленница, да и покрытое испариной тело выглядело под стать.

Так, это же хорошо, да? Раз они пошли дальше – можно вернуться, пока еще есть возможность, так ведь? – затараторила она секунду спустя, живо подняв голову.

Поморщившись, Брэндель переспросил:

Вернуться?!

Эта женщина считает, что мы где-то возле Мирового древа, так что надо вернуться за леди Вероникой, пока она не поняла, что это не так. Ну давай же, нам надо уходить, прямо сейчас! – воскликнула она, хлопая глазами и искренне полагая, что такое решение будет самым логичным.

Ошиблась ты только в одном слове: это не «нам», а тебе нужно уходить. Возможность удачная, правда. О Хати не волнуйся – она не проснется – а фальшивую гидру Андеша победила. По пути я не почувствовал присутствия ни единого монстра, так что все в порядке. Путь назад запомнила?

Я?… – снова захлопала та глазами, в этот раз непонимающе, высоко подняв брови, – Т-ты мне о-одной предлагаешь п-пойти?

Ну да, а чего ты хотела?

Б-без т-тебя, о-одной?

Брэндель округлил глаза, слегка приоткрыв рот и не найдясь, что сказать на столько парадоксальный ход мысли. Это что же должно быть в голове, и насколько же надо быть испорченной, чтобы решить, что он подвизался ей в телохранители? Или это он себя так поставил, что ей показалось, будто защищать киррлутцских дворянок – его святая обязанность?

А с какой стати я тебя должен провожать? – возмутился он.

Я… Ты… – несколько раз переменившись в лице, словно решая, то ли закатить истерику со слезами, то ли разораться, но не решаясь дать волю гневу, – ну… тогда… А ты почему остаешься, кстати?

А мне, миледи, как и Андеше, любопытно рассмотреть это деревце, – предпочел он отшутиться, не желая раскрывать своих планов по захвату Вальхаллы.

Пожалуй, любому мыслящему существу хватило бы здравого смысла понять, что за этими словами скрывается нежелание говорить правду.

Эй, ну жизнь-то важнее удовлетворения глупого любопытства! – выдала твердо решившая к ним не относиться герцогская дочка.

Брэндель в ответ закатил глаза, но решил доиграть пантомиму до конца, странным тоном вдруг спросив:

Так ты за меня волнуешься или за себя, что тебя некому будет проводить?

Мигом покраснев до состояния вареного рака, Фаэна проревела, аж раздувая ноздри от гнева:

Ничего подобного, дурак! Мне просто вдруг в голову пришло! А до жизни твоей мне дела нет! Я пошла! И не вздумай меня винить в своей смерти, вот!

Глубоко вздохнув, она решительно двинулась прочь. Едва не сделав победное сальдо от радости, Брэндель ограничился пожатием плеч: ох уж эта герцогская дочка, сплошной комок противоречий!

«Зато присутствие в Вальхалле Андеши явно не вписывается в мои планы».

Что ж, выбора у него не осталось: придется побороться за право наследовать эту землю, так что он взял Зифрид за руку и выдвинулся в направлении Древа.

На первый взгляд – миссия совершенно невозможная, но Андеша, в отличие от него, понятия не имеет ни что это за место, ни куда двигаться в этих руинах. С таким преимуществом и при том, что обитающие здесь духи героев и древние короли, скорее всего, признали его новым королем, есть шанс на успех.

А стань он полноправным наследником и правителем – сможет подчерпнуть силу этой земли и победить.

«Вот стану избранным в божественном королевстве – и мигом избавлюсь от любой Андеши: пусть это станет моим первым подвигом!» – тут же понеслась вскачь мысль, рисуя будущие победы. Пускай единственной реальной его победой пока и оставалось успешное выскальзывание из-под носа у Повелительницы тлена.

План, конечно, выглядел рисково, так что не стоило тащить за собой гирю в виде Фаэны: потому-то он и избавился от нее с превеликой радостью, как только представилась возможность.

На самом деле, хотелось куда-нибудь спрятать и Зифрид, чтобы та переждала в безопасности, но, в отличие от Вероники, готовой нянчится с сумасбродной герцогской дочуркой, защитить девочку кроме него было некому.

«Эх, а насколько легче было бы одному… Без рисков, быстро – красота!»

Но тут сзади послышался топот, как будто кто-то бежал из пещеры.

Эй! – окликнула сильно побледневшая Фаэна, трясущимися руками, теребя платье, – я тут кое-что вспомнила: в Киррлутце попутчиков не бросают! Пускай и врагов, но ты все-таки мне жизнь спас… Пускай ты и недотепа, но мне-то не пристало тебе уподобляться, так что так и быть уж, буду великодушна и помогу!

«Твою ж мать! И почему я не сбежал, стоило ей отправиться в эту пещеру, чтоб ей там провалиться?!» – обругал Брэндель сам себя.

Том 3. Глава 189

Янтарный меч – том 3 глава 189

Момент истины (5)

В лесу воцарились безмятежность и тишина, которые Брэндель усиленно и пытался сохранить, старательно огибая все препятствия и разводя в стороны свисающую лозу. Пока что усилия себя оправдывали: на них не обращали внимания даже сидящие на ветвях птицы.

Не менее роскошное, чем в Темном лесу, буйство растительности все же отличалось – даже не самими травами и деревьями, а чем-то неуловимым. Все здесь словно располагало к безмятежности, а окружающие долину высокие горы защищали от ветров, суля защиту и спокойствие – словом, в таком месте хотелось остаться.

Ствол Мирового Древа возвышался точно посереди долины, раскинув во все стороны узловатые корни и рисуя тем самым причудливый волнистый рельеф.

«Андеша с союзником, наверное прошли по одному из корней, и, к счастью, не по нашему. Наверное, если двигаться в обратную сторону, можно попасть в совсем уж труднодостижимые места, куда по земле не добраться. Впрочем, не будем торопиться – не хочу наступать ей на… что у нее там вместо пяток. Все-таки с наполовину друидами вроде нее шутки плохи: заметит – и пиши пропало».

Как следует оглядевшись на местности, Брэндель обнаружил несколько явно рукотворных отметок на выступающих из земли обломках камней. Решив, что им сюда, он провел спутниц по едва заметной заросшей тропе. Пускай время и поработало над этим местом, скрыв его секреты, он был уверен, что здесь еще осталось, к чему присмотреться.

Поляну с валунами окружили четыре опутанных лозой и окруженных кустарником массивных древних дерева.