– От самой червоточины мы не избавимся, так что давай другой вариант, – отрезал Джед.

– Другой вариант, – раздосадовано пробурчал Моргар, взъерошив волосы на затылке. Повязки с руки ему наконец-то сняли, хотя он все ещё старался её беречь. – Я тебе что, сама всесильная Тьма? Универсальный вариант ещё остается, но он точно не подходит.

– Что за универсальный вариант? – заинтересовалась я.

Но, судя по мрачным взглядам чернокнижником, зря.

– Забрать проклятие себе, – тихо ответил Джед.

Нет, этот вариант нам точно не подходит.

Тем не менее, чернокнижники не сдавались. Наступал новый вечер, и дом Холсов стоял на ушах от споров двух магов, переводивших листы на бесконечные расчеты.

Безмятежные дни, не пугавшие даже частыми визитами на Изнанку, усыпили бдительность. И через неделю всему пришел конец…

… – Веста! – в мою комнату ворвался ярко-желтый вихрь, чуть не снеся меня с ног.

Вот уж кого я меньше всего ожидала увить, так это свое непоседливое чудо. Мы не виделись всего пять месяцев, а Кати почти догнала меня ростом. Только черты лица были все ещё по-детски мягкими, особенно в обрамлении светлых кудряшек, да серо-зеленые глаза смотрели открыто, с искренней радостью.

Я всегда поражалось, как такому светлому и чистому созданию, как Кати, может нравиться в Небесном замке.

– Катиэн, – пораженно выдохнула, разглядывая повзрослевшую сестру. – Как ты здесь оказалась?

– Приехала с Вилом, – она беззаботно пожала плечами и потащила к выходу из комнаты. – Пошли, он ждет тебя внизу! Ты не рада меня видеть?

Последнюю фразу сестра выдохнула, почувствовав, что я вдруг замерла, не спеша за ней следовать.

К визиту Вила я была морально не готова.

– Безумно рада, Кати, – слабо улыбнулась, лихорадочно соображая, что сказать жениху. – Просто удивлена, что Вил взял тебя с собой.

– Так повод серьезный, – вдруг хитро улыбнулась сестренка. Эта фраза должна была меня насторожить. Но я слишком сильно переживала за встречу с принцем и не остановила Кати, когда она быстро выпалила: – Веста, перед ликом Света я прошу тебя стать моей наставницей!

Сперва я подумала, что ослышалась. Сияющее лицо Кати совсем не вязалось с теми страшными словами, которые она произнесла. Но потом пришло осознание – она просто не поняла, что натворила.

Я медленно опустилась на стул, во все глаза смотря на сестру.

– Почему я? – спросила надтреснутым голосом.

Кати… что же ты натворила…

– Вил не может взять меня в ученицы, у него слишком много работы, а скоро будет ещё больше. Альдер просто не хочет, говорит, что вообще на покой собрался. Виоленн, правда, почему-то смеется, когда он так говорит. Не знаю, почему, – Кати озадаченно нахмурилась, но очень быстро махнула на эту загадку рукой. – Но не важно. Остаешься ты! А раз моей наставницей будешь ты, то помогать тебе будут и телохранитель, и муж! Как тебе моя придумка?

От сестры шли мощные волны гордости и жажды одобрения.

Пальцы мелко дрожали, и мне пришлось сжать их в кулаки, чтобы она этого не заметила.

Эмпат. Мощный, судя по тому, что эмоции Кати вообще не сдерживает. Если её не обучить, быть беде. Раз Вил сказал, что не может взять Катиэн в ученицы, значит, собирался подобрать ей другого наставника-эмпата. Логично, ведь скоро его коронуют, и времени на девочку с мощным даром просто не будет. С неё глаз нельзя будет сводить, как с меня – Альдер. Только ему понадобилось пять лет, чтобы я научилась управлять зачатками своих сил, а сколько уйдет на мощный дар Кати…

Почему ты просто меня не спросила? Я бы объяснила, почему Вил тебе отказал. Объяснила, почему не могу занять его место. И не только потому, что мне нечему тебя учить. А потому что я собиралась вернуть лишь на год.

Но я уже видела, как вокруг запястья свернулась светлая нить – связь «наставник-подопечный». Зачатки такой же нити свились на руке Кати. Она разглядывала её с восторгом, прекрасно зная, что это значит.

Белое пламя уже отозвалось на зов хозяйки и вцепилось на меня, почти образовав связь.

Только Хранители знали, как мне хотелось застонать от отчаяния.

Маги с белым пламенем просят о наставничестве только раз. Наверняка зная, что получат согласие. Ведь если я сейчас скажу нет, отдача от порванной нити ударит по Кати, и та разнесет весь дом.

Моя сестра об этом знала. Но ей и в голову не пришло, что могу оказаться против.

– Что-то не так, Веста? – удивленно спросила Кати, встав на колени рядом со мной и заглядывая в глаза.

Радость, фонтаном бившая из сестренки, начала угасать. Сменилась удивлением, растерянностью, медленно переходящими в… боль.

Я видела, настолько ей это важно. Важно, чтобы я стала её наставницей. И даже догадывалась, почему: часто ловила завистливые взгляды, когда она наблюдала за нашими с Альдером тренировками. Ещё чаще твердила мне, что когда в ней пробудится белое пламя, она станет лучшей из лучших, чтобы защитить меня от обидчиков.

Она упомянула и Вила, и Альдера, и Виоленн. Значит, знала об их роли в перевороте. Не знаю, как и кто додумался ей рассказать, но теперь моя деятельная сестренка загорелась стать такой же, как они – те изменил жизнь в Небесном замке. Она тянулась к ним.

– Это значит нет, да? – сестра поникла, смотря на меня потухшим взглядом.

Десятилетия. На твое обучение уйдут десятилетия, которые мы обе проведем в Небесном замке. Ведь отходить от Источника тебе попросту нельзя – с твоей мощью сливание лишней силы становится жизненно необходимым.

Я могла промолчать, увести Кати подальше от дома и там сказать «нет».

– Да, Кати. Это значит да, – я сжала дрожащие руки сестры и подняла сухие глаза на Вила, замершего в дверях комнаты.

Я видела вину в его глазах. Он не думал, что Кати, вместо того, чтобы просто меня привести, попросить стать её наставницей. По всем демоновым правилам.

«Прости», – одними губами прошептал он.

Запястье обхватил браслет новой нити.

– Кати, подожди нас внизу, – со слабой улыбкой попросила сестру, все ещё смотрящую на меня с недоумением и растерянностью. Как эмпат, она чувствовала, что что-то не так. – Нам нужное многое обсудить.

Катиэн поднялась и попятилась к дверям. Она чувствовала, что сделала что-то не так, но не стала со мной спорить, понуро опустив голову и оставив нас с Вилом вдвоем. Быстро сбежала по лестнице и виновато что-то у кого-то спросила. И я не удивилась, услышал голос Альдера.

«В следующий раз я приду только тогда, когда ловушки будут расставлены».

– Есть ещё дурные вести? – тихо спросила Вила, борясь с бурей, бушевавшей в душе.

Вил взял стоявший у дверей стул и сел рядом со мной.