другая большая цель – он втайне собирал всевозможные сведения о Лунном камне и сокровище Уллы. Уже тогда я понимал, что он принесёт клану много бед. Но его умения и вклад в дела стаи, который он внёс вместе с Артуром во время войны, нельзя отрицать.

– Второй Старейшина, почему ты покинул стаю? – спросил Дилла.

– Когда вождь покинул Северный полюс ради красивой легенды, в стае воцарился хаос, и бремя легло на плечи старика Гу Лэя. Белые лисы остались без предводителя, борьба за лидерство не утихала, и я устал от такой жизни… Когда Николас ушёл, я понял, что семья – самое главное. Власть меня не интересовала. Единственная причина, по которой я остался, – это желание снова увидеть своего сына. Я не терял надежды и верил, что дождусь его. Но кто бы мог подумать, что я получу его предсмертную записку. Я перестал есть и пить, желая закончить свою жизнь. Я не хотел больше видеть лис, и ушёл, но после этого я ничего не помню… – в голосе Маркуса зазвучало разочарование, а глаза помрачнели. – С ранних лет мой мальчик проявлял необычайные силу духа, ум, отвагу и талант. Несколько лет назад, когда стая белых лис переживала упадок, а на их территории посягнули голубые лисы, Николас при моей поддержке постепенно обрёл власть. В решающий момент он, возглавив белых лис, вытеснил голубых лис за Полярный круг, завоевав авторитет в клане. Карл «Ураганный Шквал» и Артур «Северный Шторм» помогли ему выиграть главную битву, после чего он стал великим героем. Джинс из стаи голубых лис перешел на сторону Николаса, чтобы отомстить за смерть отца. Уничтожив последний отряд голубых лис, он стал четвёртым Старейшиной. Если бы не Николас в той войне с голубыми лисами, белые лисы были бы истреблены… Я приложил столько усилий в его воспитании, отдал ему всё, но взамен получил предсмертную записку. А-а-а, а-а-а! A-а! – в приступе безумия вдруг завопил Маркус; крепкое тело лиса судорожно затряслось, тяжёлые лапы задергались и забились о землю.

– Осторожно! – предупредил Дилла, Анке и Ду Дин сделали несколько шагов назад.

– Спокойно! – решительно крикнула Эмили.

Слова Эмили стрелами вонзились в Маркуса. Лис покачал поникшей головой, а затем поднял её и уставился на Диллу странным, полным злобы взглядом.

– Зачем вы здесь? – спросил Маркус и, сузив глаза, взглянул на свёрток на груди Диллы. – Неужели вы проделали долгий путь с Северного полюса в поисках сокровища Уллы, как и мой сын?

– Мы… – начал было Дилла, но не успел оглянуться, как второй Старейшина набросился на него.

Он был поразительно быстр и с лёгкостью снял Лунный камень с шеи опешившего Диллы. Лис уступал в скорости Карлу, и всё же, несмотря на безумие и годы, он был всё ещё очень силён. Он бросил свёрток на землю и развернул его, из Лунного камня вырвался луч призрачного голубого света.

– Ах… Это оно! Это оно! Это оно! Проклятый камень! – взревел Маркус, задыхаясь, его грудь вздымалась от ярости. – Глупцы! Поверить в эту ложь и отправиться за этим зловещим, кровавым, проклятым сокровищем! – кричал он, уворачиваясь от света Лунного камня, словно тот выжигал ему глаза.

– Ты знаешь об этом сокровище? Почему ты так называешь его? – спросил встревоженный Дилла.

– Сокровище, которое вы ищете, среди белых лис известно как Кровавое кольцо, проклятое самим Уллой.

Тот, кто им завладеет, навлечёт на себя кровь и смерть. Легенда гласит, что всех героев, овладевших им, настигала загадочная смерть… – низким голосом произнёс Маркус, его глаза налились кровью.

Ворон сел на вершину громадной скалы, наблюдая за всей сценой с высоты, а потом пронзительно каркнул, словно Жнец душ. Каждое слово Маркуса, казалось, отзывалось леденящим холодом глубоко в сердце Диллы и его друзей. Все были потрясены словами Маркуса.

– Не может быть! Бред! Зачем Улле обрекать лис на такое несчастье? Неужели чтобы проклясть всех потомков?! – в гневе возразил Дилла.

– Такова мудрость богов! Сокровище – это ловушка! На поиски сокровища отправляются самые отчаянные, честолюбивые, готовые на всё ради достижения своей цели, лисы. Поэтому Улла создал кольцо, устраняющее опасных лис и поддерживающее порядок в стае, – когда Маркус произнёс это, в сознании Диллы всплыл образ Карла.

– Если это правда, тогда почему Лунный камень и сокровище Уллы не были утеряны с гибелью тех лис? – Дилла не мог смириться со словами Маркуса: неужели сокровище, которое он так долго искал, было ложью?

– Лунный камень, послужив своей цели, сам возвращается в лисью стаю, и Кровавое кольцо молчаливо ждёт следующую жертву.

– Тогда почему легенда о сокровище Уллы всё ещё жива? – спросил Дилла, не теряя надежды.

– Все, что ты слышал, – ложь! О тайнах Царя зверей, бессмертии, превращении в человека, Царя природы и Кровавого кольца знал только второй Старейшина, а мы помалкивали. Из правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.

Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них – настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?

– Глупцы, на пути к сокровищу вы наверняка уже несколько раз смотрели смерти в глаза! А найдя его, окончательно навлечёте на себя проклятие и умрёте ужасной смертью! Ха-ха-ха-ха! – злорадно засмеялся Маркус, словно уже видел их похороненными рядом с сыном.

– Пустые слова! До сих пор ни один лис не доказал, что кольцо проклято! – взволнованно воскликнул Дилла, в душе его нарастало беспокойство.

– Это лишь подтверждает коварство Кровавого кольца! Никто из лис так и не вернулся, унеся с собой в могилу свои истории! Мой сын тоже поплатился кровью за свои амбиции!

– Николас умер из-за кольца?! – Дилла был потрясён: до этого ему и в голову не приходило, что смерть бывшего вождя могла быть связана с сокровищем.

– Однажды Николас сказал мне с воодушевлением: «Отец, я разгадал тайну богов! Я найду его!» С того дня он стал одержим легендой. Николас брал у меня исторические записи, в которых она упоминалась, мучал Гу Лэя расспросами о ней, строил догадки о её связи с Лунным камнем, а затем подолгу продумывал план путешествия и строил предположения о местонахождении сокровища. Когда все приготовления были завершены, он, невзирая на возражения Старейшин, отправился в путь в сопровождении других жадных до власти и славы лис. Сын пропал на год. Я горевал и ждал, волнуясь за него, пока однажды в стаю не вернулся один из его спутников. На нём