— Кто я такой, чтобы им мешать? — смущенно шепнул он на ухо Наде в ответ на ее недовольный взгляд. — Этот спецкор просто подонок, а еще в репортажах мораль разводит!

Сделав вид, что ничего не произошло, и сославшись на необходимость уйти пораньше из-за ребенка, они поблагодарили Ларису за гостеприимство, распрощались и поспешили домой, унося с собой чувство сожаления и брезгливости.

* * *

Если бы не постоянное безденежье, Артём с Надей, наверное, были бы довольны жизнью. Дочь Аня, названная в память его мамы, росла здоровенькой и доставляла им много радости. В друзьях тоже недостатка не было. И пока помогал материально отец Нади, она еще кое-как мирилась с трудностями быта. Но тут произошла трагедия!

Тесть Артёма, завершив многолетний труд над докторской диссертацией, накануне защиты по неизвестной причине повесился у себя дома в туалете. И хотя в последнее время он сильно пил, прошел слух, что в несчастье виновна его вторая жена. Похоронили Андрея Ивановича с должными почестями, и очень скоро выяснилось, что денег на жизнь Артёму и Наде катастрофически не хватает.

К этому времени Артём уже представил готовую диссертацию на кафедру учебного института, при которой состоял заочным аспирантом, однако Надя не выдержала, и их семейная жизнь покатилась под откос. Занятый по горло работой и научными делами, он не замечал, что жена стала частенько отлучаться из дома... А глаза ему неожиданно открыла ее подруга Наташа Семенова.

Наташу Артём знал еще до того, как женился на Наде. Она сама имела на него виды, и они некоторое время встречались, — в основном, по ее инициативе. Она была миленькой, но не очень умной, и, главное, слишком болтливой. Стараясь произвести впечатление, Наташа способна была заговорить любого до полусмерти, и он стал ее избегать. Потом она надолго исчезла из его поля зрения и вновь появилась, уже будучи замужем, в качестве подруги его жены. Не зря говорят — тесен мир!

Муж у нее был художник, молчаливый увалень, и это подтверждало истину, о сходстве противоположностей. Похоже было, что они неплохо ладят, но все же Наташа продолжала оказывать Артёму недвусмысленные знаки внимания. Он, естественно, не мог их не заметить, но ничем не поощрял, и она особой настойчивости не проявляла. И вот, зайдя к ним за чем-то и не застав Надю дома, Наташа, понизив голос, сказала:

— Не могу удержаться, чтобы не сообщить тебе важную вещь, Тёма. Знаю, что поступаю глупо, вмешиваясь в ваши семейные дела. Но я слишком хорошо к тебе отношусь, — она бросила на него горячий взгляд. — Да ты и сам знаешь это!

— Догадываюсь, — пошутил Артём, не скрывая, что заинтригован. — Ладно, Натка, присаживайся и сообщай свою новость!

— Боюсь, Тёмочка, что тебя она не обрадует. Но сказать это я должна, — с искренним сочувствием сказала Ната. — Ты знаешь, что жена хочет от тебя уйти?

Артём удивленно пожал плечами, но, поняв, что шуткой здесь и не пахнет, нахмурился.

— Не нужно предисловий, Натка, я не слабонервный! — сухо потребовал он. — Выкладывай, все что знаешь.

— Я Надю хорошо изучила, — сказала Ната без тени улыбки. — И поняла: раз она со мной так откровенна, значит все уже решила!

— Что решила? — не выдержал Артём. — Говори, не тяни резину!

— Решила, что ей нужен другой муж. Вот что! Ты ее, видите ли, больше не устраиваешь!

— Она так и сказала? — глухо отозвался Артём, почему-то сразу ей поверив.

— Примерно так, но более подробно, — подтвердила Ната. — Ты слишком мало зарабатываешь и вообще не перспективен. С тобой она просчиталась. Вытянула пустой лотерейный билет!

Она говорила быстро и отрывисто и от каждой фразы Артём вздрагивал, как от удара кнута.

— Пустой, говорит? А как же Анечка? — растерянно произнес он. — Ты знаешь, что Надя и сейчас беременна? Она сошла с ума!

— Нет, мне так не показалось, — с откровенной враждебностью к его жене возразила Ната. — Она и об этом мне сказала. Второго ребенка не будет. Надя сделает аборт. И похоже, у нее уже кто-то есть на примете.

— Вот даже как? — оторопел Артём. — Ну и дела... Она меня предала! — крикнул он срывающимся голосом. — И до чего подло, тайком! Я ей этого не прощу!

— И правильно сделаешь! Не стоит тебя эта карьеристка, — горячо произнесла Ната. — Ты замечательный, Тёма, ты всего добьешься! Она еще локти будет кусать.

Но Артём уже овладел собой.

— Ладно, хватит об этом. Я тебе очень благодарен, — тихо сказал он неожиданно севшим голосом. — Ты поступила как настоящий друг, вовремя открыв мне глаза. Иначе я бы чувствовал себя полным идиотом! — и с горечью добавил: — Жаль мне только дочку. Но что поделаешь? Через это надо пройти. Не я первый такое терплю, не я последний!

* * *

В том, что Наташа Семенова сказала ему правду, Артём не сомневался, но все же решил до разговора с женой поехать к отцу, — посоветоваться, как быть. Оставаться дома стало невыносимо. «Права была мама, пытаясь помешать моей женитьбе на Наде, — с тоской подумал он, подходя к дому, где жил отец после размена их Покровской квартиры. — Интуитивно предвидела, что с ней буду несчастлив».

Сергей Ильич последний год тяжело болел. Он всегда был очень здоровым человеком, даже простудой никогда не страдал. Поэтому все недоумевали, откуда у него взялась язва, когда раньше на желудок не жаловался.

Лёля неоднократно предлагала переехать к ней, однако отец согласился лишь жить летом на казенной даче в Серебряном бору, которую предоставили ее мужу, видному журналисту.

— Не хочу быть обузой! У вас и без меня забот хватает, — всякий раз отговаривался он. — И вообще не хочу быть бесполезным старикашкой в семье. Я еще способен жить самостоятельно!

— Ты не обуза! — убеждала Лёля. — Поправишься, будешь мне помогать.

— Нет уж! Если не протяну ноги после операции, то еще, наверное, женюсь, — полушутя возразил Сергей Ильич. — Ты должна понять меня, дочка! Ведь после смерти мамы прошло пять лет, и я еще не такой дряхлый.

— А что, без операции не обойтись? — обеспокоилась Лёля.

Сергей Ильич в ответ лишь махнул рукой, и по его потемневшему лицу она поняла, что болезнь отца намного серьезнее, чем он старается показать. Вот и Тёма застал его в постели за чтением медицинского справочника. Увидев сына, Сергей Ильич просиял и поспешно отложил книгу, загнув страничку.

— Я так понял, что у тебя неприятности? Не принимай близко к сердцу — все перемелется. Главное — береги здоровье! — сказал, вставая с постели. — Ты присядь, я пойду чайник вскипячу. Тогда и поговорим.

— Не хлопочи, папа, я сам, — попробовал остановить его Тёма, но отец лишь мотнул головой и решительно направился к двери.

Как только он вышел, движимый каким-то шестым чувством, Артём взял в руки справочник и открыл его. на загнутой странице. Страшное слово «канцер» не требовало перевода. «Значит, папа подозревает, что у него рак, а нас уверяет, что язва. Если так, дела его плохи!» Он быстро положил справочник на место, и вовремя: вернулся отец.