миловидным личиком и пышными волнистыми каштановыми волосами, подчеркивающими скромное выражение лица. Она была одета в простое платье лимонного цвета с квадратным вырезом и длинной юбкой. Мне сразу стало ее немного жаль. Но это древняя история. Во всяком случае, ее присутствие сказало мне все, что можно было знать о Дико и его утонченных манерах. Мистер Притвора.

Один из рабочих прикрыл дверь за вошедшими, отгородив нас от шума разговоров в главном вестибюле и свиста кондиционеров. Дико отвесил легкий поклон мне и остальным женщинам, а затем протянул Джекобу конверт.

– Ваш гонорар.

Конверт исчез в кармане кожаной безрукавки Джекоба. Узкие серебристые брови приподнялись на миллиметр.

– Вы не хотите пересчитать деньги?

– У вас хорошая репутация, – сказал Джекоб. – Вы профессионал высшего класса. Этим все сказано.

– Вы очень любезны. Ваша группа тоже неплохо себя зарекомендовала.

Я рассеянно слушала их болтовню. Мне не нравилось это навязанное общение. В некоторых командах принято перед боем коллективно обсуждать и выстраивать тактику схватки, что касается меня, то я предпочитаю спокойную обстановку, чтобы можно было без помех погрузиться в свои мысли. И чтобы рядом были друзья, которые понимают, когда нужно поговорить, а когда лучше помолчать. А сейчас я нервничала так, что по коже побежали мурашки. Каждый раз, когда я смотрела на подружку Дико, она быстро опускала глаза. Она изучала меня.

– А нельзя ли мне взглянуть на Канивора? – спросил Дико. – Я так много о нем слышал…

Все вопросительно повернулись в мою сторону.

– Нет проблем.

Может, старик все-таки уйдет, когда увидит его. Нельзя же просто выгнать Дико из его собственного помещения.

Все, кроме подружки Дико, собрались у модуля жизнеобеспечения. Уэс увеличил прозрачность корпуса, и на лице Дико застыло выражение мрачного восхищения, похожее на оскал мертвеца. Я похолодела.

Рост Канивора чуть меньше трех метров; две массивные нижние конечности и бочкообразный корпус, хоть и покрытый черным сегментированным экзоскелетом, дают ему право считаться гоминидом. А вот дальше начинаются несоответствия. Из верхней части туловища выходят пять усиленных щупалец, два из которых заканчиваются крепкими костяными клешнями. Сейчас они свернуты, чтобы поместиться в капсуле, и выглядят как клубок спящих удавов. Крепкая массивная шея высотой сантиметров двадцать поддерживает чудовищную костяную голову, отполированную до черного блеска. Всю ее переднюю часть занимает акулья пасть с двойными рядами зубов, а в верхней части лба виднеются глубокие складки и впадины, защищающие органы чувств.

Дико, наклонившись, притронулся к поверхности капсулы.

– Великолепно, – прошептал он, а потом добавил своим обычным тоном: – Я хочу, чтобы вы проиграли схватку.

На мгновение воцарилась гнетущая тишина.

– Что? – взвизгнула Каррэн.

Дико просиял своей убийственной улыбкой и посмотрел прямо ей в лицо.

– Хочу, чтобы вы проиграли. И готов заплатить за это двойную награду, объявленную для победителя, то есть десять тысяч условных единиц. Плюс дополнительные издержки, если пожелаете. Это значительно укрепит финансовое положение такой любительской команды, как ваша. Мы могли бы даже обсудить некоторые будущие встречи.

– Пошел к черту!

– И это наше общее пожелание, – сплюнул Джекоб. – Ты рехнулся, Дико. Мы профессионалы, приятель, настоящие профессионалы. Мы верим в бои бестий, это наше дело. Мы занимались им с самого начала и не позволим таким мерзавцам, как ты, все испортить ради быстрой наживы. Стоит только людям начать судачить о договорных боях, и мы все проиграем, как и ты сам.

Надо отдать ему должное, он держался прекрасно, его любезная улыбка не дрогнула ни на мгновение.

– Вы ничего не соображаете, молодой человек. Для того чтобы продолжать бои, нужны деньги. И чем дальше, тем больше. Этот спорт начинает привлекать внимание крупных коммерческих концернов и скоро станет профессиональным, с делением на лиги и с соответствующими органами управления. При хорошей поддержке команда с вашими способностями сможет выступать до тех пор, пока вы не достигнете пенсионного возраста. Ведь даже никогда не проигрывающей бестии нужна полная перестройка каждые девять месяцев, не говоря уж о постоянном уходе, что тоже требует немалых вложений. Бои бестий – занятие не дешевое, а со временем станет обходиться еще дороже. И это бизнес, а не просто ярмарочная потеха. На данный момент вы просто наивные любители, которым посчастливилось провести серию удачных схваток. Но не обольщайтесь; настанет день, когда и вас постигнет неудача. Вам необходимо иметь хороший запас, чтобы пережить трудные времена, пока идет подготовка и тестирование новой бестии. Вот я вам и предлагаю сделать первый шаг к финансовой стабильности. Бойцы и их покровители кормят друг друга. Так было всегда, начиная с римских гладиаторов. И всегда так будет. В этом нет никакого обмана. Сегодня вечером зрители станут свидетелями грандиозной битвы, поскольку Канивора победить весьма нелегко. А потом они снова придут на бой, чтобы посмотреть на реванш, и будут встречать вашу следующую победу восторженными воплями. Борьба, страдания и триумф – вот что им требуется, вот что поддерживает любой спорт. Поверьте, я знаю людскую толпу намного лучше, чем любой из вас; я изучал ее всю свою жизнь.

– И еще – как делать деньги, – спокойно добавила Иврина. Она скрестила руки на груди и презрительно усмехнулась. – Хватит с нас этой чепухи о том, что вы оказываете нам услугу. Вы держите в своих руках всех букмекеров этой части города. Вы и несколько ваших приятелей. Маленькая сплоченная группа, заправляющая всеми делами. Вот как обстоит дело, и так оно обстояло всегда. И я скажу, что произойдет сегодня вечером. Все игроки ставят на «Хищников Сонни», бесспорных фаворитов. А вы со своими дружками намерены сделать свои ставки и получить прибыль. Заплатить нам десять тысяч и огрести колоссальные выигрыши.

– Пятнадцать тысяч, – невозмутимо предложил Дико. – Я по-дружески настоятельно советую вам принять предложение. Все, что я говорил, абсолютная правда, независимо от того, какие мотивы вы мне приписываете. Когда-нибудь вы все равно проиграете. – Он повернулся и почти угрожающе посмотрел на меня в упор: – Вы являетесь бойцом команды и по своей природе должны смотреть на вещи практично. Насколько вы уверены в своих способностях? Вы участвуете в боях, вы наверняка испытывали сомнения при виде удачных приемов противников. Вы ведь не настолько самоуверенны, чтобы считать себя непобедимой?

– Нет, я не считаю себя непобедимой. Но я обладаю