но вот сейчас сообщение оказалось иным. Система известила об уничтожении одной из групп, в еще одной фигурировали серьезные потери, а на карте можно было увидеть сразу дюжину алых точек. Враг ввел в бой резервы, начав вырезать отряды Серых топоров. Поступил крайне логично, правильно и ровно так же предсказуемо!

Чекан усмехнулся, демонстрируя острый частокол клыков. Все шло по плану, настолько идеально, что невольно можно было бы заподозрить подвох. Можно, но не нужно. Ведь враг не знал об одном козыре, бережно сохранявшемся до сего дня. И как раз сейчас наступал момент его показать. Чекан посмотрел на запад, заметил самый край солнца, почти исчезнувший за горизонтом. Вечер переходил в ночь.

— Массимо, — негромко позвал орк.

Одна из теней за спиной игрока шевельнулась. В полумраке показалась фигура, облаченная в темные одежды с кожей бледного, почти белоснежного цвета. И тем отчетливей в этом облике были алые глаза.

— Ты, наконец, решился? — прозвучал холодный насмешливый голос.

— Решаются слабаки, а я выбрал подходящий момент. Бери свою свору и приступай к делу, — без всякой любезности ответил Чекан.

— С радостью, — отозвался вампир, через мгновение исчезнувший из поля зрения.

Откуда у орка оказались вампиры? Все предельно просто — он нанял их. Взял в аренду у одного из игроков, с которым не было общих границ и, соответственно, трений. Обошлась эта операция не дешево, и теперь предстояло выяснить — стоила ли она понесенных трат?

Узнать это можно было благодаря карте. На ней как раз в настоящий момент отмечались отряды орды, упорно продолжавшие поджигать лес, красные точки противников, противостоящие этой затее и светившиеся желтым четыре группы вампиров. В каждой находилось по три особи седьмого ранга. Все они были смертельно опасны, особенно в наступающей темноте. Чекан предвкушающе усмехнулся, но тут же одернул себя и коротко свистнул, подзывая варга. Ему требовалось воплотить третью и самую главную часть плана.

Глава 2

Крушение надежд

Немного ранее, в пока еще не горящем лесу.

Жора и Гоша были великими шаманами, по крайней мере самыми великими из тех, что служили их вождю. Они первыми прошли инициацию и кропотливо, битва за битвой наращивали силу свою и своих духов. Их статус был столь значителен, что вождь лично даровал им имена! И теперь гоблины оказались выбраны для важнейшей миссии — уничтожения остроухих.

Счастливо рассмеявшись, Жора переглянулся со своим напарником, а затем совершил хороший глоток из бурдюка. По пищеводу прокатилась острая грибная настойка, в которой смешалась восхитительная палитра из поганок и мухоморов. Особым образом сбраженная, она как ничто иное хорошо позволяла войти в транс. Всего несколько секунд и сознание двух шаманом покрылось туманом и в то же время они задергался, ударяя ладонями в большие яркие бубны. Последние были особой деталью в облике мистиков. С помощью бубнов возможно было призывать духов, а можно и закреплять вечные контракты с любовно пестованными обитателями иного мира. Жора имел договор с огненной стихией, Гоша с воздушной. И если, начав обучение, их духи были слабы и строптивы, то теперь стали полностью послушны и почти доросли силой до великих.

Меж тем с губ Жоры стали срываться кажущиеся бессмысленными завывания, которым вторил голос второго гоблина. Каждый новый удар в бубен вызывал всполохи алого цвета, крики шаманов становились гортанней, резче. В какой-то момент они оба достигли нужного состояния и направили поток маны к своим духам. И те откликнулись, как делали это всегда.

Мгновение и шаманов окутала плотная аура. Золотистая у Жоры, пронизывающе-холодная у Гоши. Глаза гоблинов застлала пелена, свидетельствующая о слиянии с духами.

— Вперрред! — прорычал приказ Жора. Сопровождавшие шаманов орки и огры безропотно повиновались. Просто потому, что они могли ни во что не ставить рядовых гоблинов, но вот шаманов очень опасались и не напрасно. Те были сильны, а одержимые духами еще и непредсказуемы. Перечить им было плохой затеей, так что отряд из десятка зеленокожих немедленно направился в глубь запретной для них чащи.

Первая остановка случилась уже спустя несколько минут, около группы массивных исполинов. Они выделялись на фоне окружающего леса особой статью, приковав внимание шаманов. Жора и Гоша переглянулись, на их мордах отразились довольные усмешки, а затем гоблины начали действовать. Мгновение и с рук Жоры сорвался поток пламени, тут же подхваченный и раздутый его товарищем. Огненная стихия набросилась на деревья и уже скоро те запылали с веселым треском. Впрочем, таковым он казался зеленокожим, остроухие были бы совершенно иного мнения.

— Вперрред! Быстррей! — прозвучали приказы, и отряд вновь устремился в путь. Впрочем, на сей раз их решили остановить.

— Враг! Ухастый! — вскликнул один из орков, шумно втянув носом.

Он повернулся в сторону совершенно неприметных кустов, и из них тут же вылетела стрела, пробившая грудь зеленокожему. Мгновение и за первым снарядом вылетел следующий, но наткнулся на уже вскинутый щит. А затем в место расположения стрелка одновременно ударили клинки ветра и огненные шары. Кусты оказались буквально разорваны, ближайшие деревья иссечены и опалены, а взорам зелекожих показался израненный эльф. Лицо врага искривилось в болезненной гримасе, он потянулся за новой стрелой, но наложить ту на тетиву так и не успел. Брошенное умелой рукой копье закончило его существование.

— Ты, — обратился Жора к подранку, — а ну шкандыбай в зад.

Орк угрюмо насупился, но возражать не поспел.

— И жратву прихвати, — добавил Гоша, — но сам не смей есть, не заслужил.

Теперь взгляд раненого стал еще печальней, но тот послушался, взгромоздил на плечо труп эльфа. А вскоре и скрылся. В это время отряд продолжил поджигать лес.

Уже вскоре чаща наполнилась дымом, воздух потяжелел, стал более горячим. Но имея в своем составе шамана, слившегося с духом воздуха, отряд не знал неудобств. Как и прежде, группа неустанно выполняла свою миссию. Однако длиться вечно подобная благодать не могла и в один момент зеленокожие получили новую вводную.

«Враги выдвинулись к вам. Приготовьтесь к тяжелому бою. Подкрепление из вампиров скоро появится» — прозвучали в голове слова