Гоша раздраженно скривился. Вампиров он не любил. Мясо у них было на редкость гадким, а характер и того хуже. Но возражать вождю шаман не смел. Потому что был умным, а глупцы уже давно топтали землю Вечной охоты. Так что он лишь сообщил остальным членам отряда об опасности и приготовился действовать. Благо, оставшейся в резерве маны должно было хватить в случае серьезных проблем. А желанием сразиться с проклятыми остроухими пылали все без исключения члены орды.

Однако сразу вступить в бой, увы, не удалось. Трусливые ушастики не появлялись. Явно боялись выйти в малом числе, гораздые только из кустов пулять. Благо, их промедление позволило шаманам как следует подготовиться. Тут и там в укромных местах появились заостренные колья, смазанные ядом, протянулись невидимые нити, спрятались талисманы, с временно запечатанными в них слабыми духами. Работа была проделана значительная, пускай надеяться, что эти ловушки остановят ушастых и не стоило. И верно, предсказание сбылось в точности.

Эльфы напали внезапно, вернее, так они думали. На деле застать врасплох шамана крайне сложно, а опытного шамана — практически невозможно. Дух воздуха заранее предупредил Гошу о появлении ушастых. Эльфийский снайпер еще не успел наложить стрелу на тетиву, как в него ударили стихии и копья. Эльфа сразило наповал, разбросав в стороны опаленные куски тела. В это же время в глубине леса послышались чьи-то крики. Одна, а может и несколько ловушек сработали, подарив врагам новые впечатления. Увы, это их не остановило. Вслед за снайпером показались новые эльфы. На свет выскочили мечники, тут же столкнувшиеся с орками и ограми. Просвистели стрелы. А потом вокруг зеленокожих ожила сама природа. Из земли ударили гибкие лианы, ветви деревьев хлестнули будто плети. Однако стремительная атака оказалась далеко не столь успешной, как надеялись остроухие.

Стрелы отклонили воздушные потоки, а эльфийские мечники, неожиданно для себя, встретили серьезных противников. Серые топоры направили в бой ветеранов. Выступившие против остроухих орки и огры прошли десятки сражений, и не собирались просто так подыхать под мечами лесных неженок.

Самым грозным врагом ушастых стал громадный огр, облаченный в тяжелые латы. Обладающий неимоверной силой, он каждым ударом создавал мощные порывы ветра. Так что кружившие вокруг него мечники буквально откидывались стихией. Самый смелый из эльфов, решивший проскользнуть под дубиной, заработал пинок в грудь и явный перелом ребер. А все потому, что мягкотелые ушастые только и горазды были, что танцевать вокруг. На правильный бой они были не способны. По крайней мере именно так сказал бы любой зеленокожий. Но нельзя утвердать, что они были во всем правы. Увы, но чем дальше, тем больше эльфы теснили незваных гостей. И вот уже на землю упал первый орк, с раскроенным горлом.

Еще хуже пришлось шаманам. На них накатывали волны, растительные, каменные — весь арсенал друидов. Возникавшие под ногами провалы норовили поглотить с головой, каменные копья пронзить насквозь. Спасала шаманов лишь слаженность действий. Шаг и провал в земле охватил пустоту, толчок в спину собрату и каменные копья пролетели мимо. Воздушная волна разрезала, раскрошила готовые сомкнуться скалы. А в это самое время вокруг не стихало пламя.

— Что, ушастые, не способны раскусить настоящих шаманов? — проорал Гоша, но, внезапно поперхнулся. В центре его груди вырос каменный шип. Порода пронзила тщедушного гоблина насквозь. Тот еще секунду простоял, а затем рухнул, не подавая признаков жизни. Оставшийся без напарника Жора осознал, что недолог и его час, радостно оскалился, намереваясь наподдать остроухим напоследок. Ветер вокруг него взревел, отбивая стрелы. Фигура шамана словно задрожала в воздухе, готовая вот — вот раствориться в стихии. Все магические атаки оказались отбиты.

Эльфы, однако, не успокоились. Миг назад расправившийся со своим противником мечник бросился в атаку, оружием разрезав стену ветра. Он отвел руку для завершающего удара, исполняя движение с изяществом и красотой. И это погубило позера. Ибо, спустя мгновение в мечника ударил столб огня, обжигая того до хрустящей корочки.

В это же время на ноги поднялся как будто бы погибший огненный шаман. Дыры у него в груди уже не было, за что стоило сказать спасибо талисману с духом жизни. Жаль только, маны у гоблина также почти не осталось. Ему и напарнику только и оставалось, что умереть в бою, как подобает шаманам, а не своим ничтожным сородичам.

У судьбы, однако, оказалось другие планы. Ибо именно в этот момент поле боя вновь круто переменилось. Не успели еще эльфы обрушить новые заклинания на своих врагов, как их ряды взорвались кровавыми брызгами. Старший из магов неверяще застыл, глядя на дыру на месте собственного сердца. А в это же время вампиры устремились к новым жертвам. Впрочем, сама схватка не затянулась. Пара мгновений и эльфийский отряд оказался уничтожен.

— Нисшие, теперь это наши угодья, убирайтесь! — прорычал старший из вампиров, бросив на зеленокожих презрительный взгляд.

Может шаманы и отличались от своих сородичей наличием гордости, но в этот раз предпочли молча подчиниться, проглотив оскорбления. Просто потому, что в этот мире было достаточно жратвы, чтобы не спешить отправиться в страну Вечной Охоты. Так что они без всяких колебаний убрались прочь из леса на соединение со своим вождем.

…

Густые клубы дыма расстилались на километры вокруг, забивали легкие, скрывали за собой небо. Едва ли можно было разглядеть землю в шаге от себя, увидеть, куда ступает нога. Для многочисленного войска такая обстановка несла нешуточную опасность, грозя поглотить его и рассеять. Благо у игроков всегда был под рукой интерфейс и сейчас глава Серых топоров как раз взирал на карту, в режиме реального времени направляя пытавшихся сбиться с пути подчиненных. Работа была нудной, требующей постоянного внимания, однако Чекан не жаловался, а даже наоборот — пребывал в отличном расположении духа.

Причина этого — удовлетворение от того, что его план претворялся в жизнь как нельзя лучше. Враг был обманут, и до сих пор об этом не подозревал. Эльфы даже не догадывались, что вся возня с уничтожением лесов являлась всего лишь прикрытием. Маревом, нацеленным на то, чтобы отвлечь внимание врага от настоящего направления удара.

Игрок вновь взглянул на карту, на которой показывалось множество зеленых точек. Объединенная армия Серых топоров, насчитывавшая почти две тысячи рыл, сейчас маршировала, двигались в обход горящего леса.