– До нас доходили слухи, – кивнул маг. – Уверен, королевский флот сумеет противостоять этой опасности. Сорокапушечные ударные фрегаты – залог незыблемости морских границ Этрувии. И пока секреты изготовления корабельных орудий и фрегатов хранятся в сейфах придворного мага Орея, нам можно спокойно заниматься своими делами.

– Странники так не считают.

Брови Ведана приподнялись.

– И виной тому события на острове Рудный, – продолжил Лану.

– Понимаю – бунт каторжан? Но конфликт удалось разрешить более-менее мирно, а главное, быстро. Задержек в поставках люцидия не было, насколько мне известно. Губернатор договорился с заключенными: металл в обмен на продукты и товары.

– Долго такая идиллия будет продолжаться?

– Пока Родан не пришлет войска. У губернатора не хватает сил для активных действий. Король же ограничился двумя фрегатами, которые попеременно крейсируют вокруг острова, не давая мятежникам возможности покинуть его. По всей видимости, неважно обстоят дела на войне у Родана.

– Да уж, – согласился Лану. – Если поставки люцидия прекратятся, ему не позавидуешь.

– Если поставки люцидия прекратятся, – тихо повторил маг. – Думаю, как бы не пришлось благословенному Джуль-Кулу пойти на крайние меры: эвакуировать население и топить острова вторично. Иначе может повториться история. Последний раз только ценой большой крови удалось остановить экспансию дравидов на новый материк. Удар был настолько сильный, что легендарный Та-Кемет5 так и не смог восстановить свое былое величие, а прибрежные державы Срединного моря просто перестали существовать.

– Когда это было?

– Тысячу лет прошло, – ответил Ведан и продолжил: – Когда хлынувшие на новые земли орды желтых и красных, коричневых и черных начали свои нашествия, произошли ожесточенные битвы, в которых новопришедшие были разбиты и бежали. Одни на Черный материк6, иные в отдаленные страны. Некоторые из этих земель с течением времени в силу новых геологических содроганий стали островами. Результатом такого насильственного отделения от материка было то, что неразвитые племена и семейства, принадлежащие к расе альт-лантов, постепенно впали в еще более низкое и одичалое состояние.

В настоящее время чья-то сила пытается вывести дравидов из этого состояния, сплачивает, организовывает. Во всяком случае пока на Руте. И это меня тревожит. Падет Этрувия – дравиды завладеют секретами своих предков. Библиотека Зодчих так и не найдена, несмотря на все старания магов.

– Все так серьезно?

– Серьезней быть не может, Лану. Рудный – самая уязвимая точка Этрувии, и грех будет Хранителю не воспользоваться этим. Я не удивлюсь, если в обозримом будущем его уши не проявятся здесь или на Рудном.

Ведан встал, прошелся по комнате. Остановившись перед креслом, где сидел Лану, спросил:

– Ты как считаешь, Хранитель уже на Датии?

– Не уверен, – добродушно улыбнулся молодой человек, – иначе вместо меня к вам в гости пожаловал бы Учитель.

– Все может быть… Только Хранитель не так-то прост. Он любит многоходовые партии… Ты в шахматы играешь? – без всякого перехода задал он вопрос.

– Приходилось.

– Тогда замечу, что это любимая игра Хранителя. Только игровое поле для него вся планета. Он двигает ближними и дальними фигурами, при этом стараясь самому не попасть в поле зрения. Поэтому тебе, Лану, противостояние с Хранителем не грозит. Хотя не исключаю, что ты не раз встретишь его на своем пути.

– Ясно, – кивнул Лану и, помолчав, добавил: – Мне всегда было интересно, что не поделил Хранитель со Странниками. Он ведь был один из них?

– Джуль-Кул тебе ничего об этой истории не говорил? – Ведан снова сел в кресло.

– Я его не спрашивал. Вопрос как-то не назревал.

– Понятно. Начну с того, что Хранитель никогда не был Странником. Братство Странников и возникло в связи с его попытками обособиться. Хранитель решил вырвать эволюцию человечества из общего круга бытия и ограничить его одной планетой и одной расой. Тогда Логосы планет пришли на Землю. Они заложили основание Братства. Начались трения. Первые попытки вставить палки в колеса развитию человечества были замечены еще в начале четвертого круга творения, когда новая раса только утверждала свое место под солнцем. Он яро ее невзлюбил.

– Наверное, потому, что она была взлелеяна Странниками?

– Все может быть. Поговаривают, что причина в некогда могущественной, а ныне жалкой расе, выродившиеся остатки которой известны нам как дравиды. Это был его народ, его человечество. Он много вложил в них. И они стали частью его. Но пришло время, и нынешнее человечество стало завоевывать материки. Вот тут в Хранителе проснулась гордыня. Он стал всячески противиться уничтожению отживших форм. Любое покушение на старую расу воспринимал как личное оскорбление, как художник или скульптор, у которого на глазах разрушают его драгоценное творение. Но увы, что допустимо человеку, недопустимо Хранителю…

Лану вздохнул:

– Похоже, настало время реванша…

– Все может быть, – произнес Ведан. – Какие у тебя планы?

– План один: мне нужно попасть на Рудный.

– Ну, это проще простого сделать, – усмехнулся Ведан. – На руднике всегда ощущается нехватка рук!

– Значит, один пункт плана можно зачеркнуть, – улыбнулся Лану.

– Какой следующий?

– Хотелось бы узнать о Рудном все, что можно.

– Это не проблема. Информации более чем достаточно. Начну с того, что до бунта на острове находились две группы магов и еще один маг, который занят изучением тамошних дравидов – они менее агрессивны, чем их родичи на Руте. Одна группа магов занята исследованием откопанного на севере острова храма. Другая занята в производстве: следит за очисткой люцидия. Во время бунта каторжники их не тронули – оставили в качестве заложников. Возглавил бунт некто Гордон. Был свободным бойцом, брал призы. Неплохо владеет холодным оружием. Был рекрутирован в армию короля Родана, но дезертировал. Пойман и отправлен на рудники. Это все, что известно о нем. На острове в качестве денег в ходу так называемые куски – это тонкие пластинки очищенного люцидия.

– Почему куски?

– Наверное, потому, что сначала вальцуют ленту, а потом ее кусают или режут на одинаковые кусочки.

– Понятно. Что с этрувием?

– Его никто не отменял. Но за неимением у местного населения оного на территории острова широкого распространения не имеет.

– Что с магами, которые занимались исследованием храма?

– Они не смогли пробиться на причал и организовали оборону храма. Потом к ним присоединились каторжане, по разным причинам не согласные с бунтарями. Одним словом, организовался целый лагерь. Его так и называют – Новый лагерь. Возглавляет его Самсон. Кстати, – Ведан тронул рукой вечную свечу, – это его работа.