–Все расходы за мой счёт,– вставил я, разбирая бумаги в папке. Нашёл нужную подшивку из двух десятков листов.– Важно, чтобы Алан полностью рассчитался. Вот, почитай на досуге. Если возникнут вопросы, их всегда можно решить. Брат обещал, что там ничего особого не будет.

–Хорошо,– Алан взял подшивку.

–Собственно, я в Италии буду ещё какое-то время,– сказал я ему,– но в Москву надо бы вернуться за неделю до сентября.

–Двух недель мне хватит,– сказал он.

–Тогда не буду вас задерживать.

–Предлагаю обсудить дела в более прохладной обстановке,– сказал грек Алану, затем посмотрел на часы.– Я заказал столик в ресторане, как раз на это время.

Пока они пошли к машине Алана, я направился к беседке, где меня терпеливо ждали принцессы Цао. На столике между ними стоял графин с лимонадом, который нравился Сяочжэй.

–Привет,– улыбнулся я сёстрам, садясь рядом. Сдвинулся немного, чтобы оказаться в теньке.– Жарко сегодня.

–Привет,– на русском поздоровалась Сяочжэй.– Жарко.

Выглядела принцесса гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу. Мне кажется, она даже поправилась немного. Думаю, что няньки, которых прислал Император, все эти дни не разрешали ей тренироваться, поэтому во взгляде мелькнул нетерпеливый огонёк. Мне это чувство хорошо знакомо.

–Давно ждёте?– я благодарно кивнул Чжэнь, принимая высокий стакан с прохладным напитком.

–Около часа,– сказала Сяочжэй через мастера Че.– Сбежали из дома. А как у тебя прошла поездка с?..

Она взглядом показала на дом, из окна которого за нами наблюдала Мартина и Алёна.

–Мы прекрасно провели время,– улыбнулся я.– Жаль, что вы с Чжэнь не смогли поехать.

–Уверен, что всё держишь под контролем?– лукаво спросила она.– Остаётся время на тренировки?

–Да, я тоже думаю, что они скоро договорятся,– тихо сказал я.– Коалиция уже образовалась. А насчёт тренировок, то у меня есть прогресс. Ледяной лотос начал подниматься к поверхности внутреннего моря. Мне кажется, подвижки начались, когда я начал уделять больше времени контролю. И пока мы катались по острову, я кое-что придумал и хотел у тебя попросить совета. Если всё удастся, позанимаемся вместе, будет полезно для обоих.

–Звучит интригующе. Да, моё приглашение всё ещё в силе. В нашем дворце эти пару месяцев ты сможешь потратить с большей пользой и отдачей. Обещаю, что никто не будет мешать тренировкам.

–Твой отец на меня ещё сердится,– напомнил я.

–Он звонил,– она улыбнулась.– Сетовал на то, что рядом нет такого прекрасного собеседника, как ты, с которым можно было бы выпить кувшинчик вина.

–Прямо так, нет никого подходящего?

–Зря смеёшься,– Сяочжэй покачала головой.

–Прости, не хотел обидеть. А насчёт поездки, то сейчас не могу оставить Тасю. Меня вообще всё происходящее напрягать начало. Я пока десять дней катался по острову, понял, что хочу быть рядом с ней. Так что ещё пару дней и сбегу в прямом смысле слова.

Сяочжэй лишь улыбнулась, но во взгляде читалось, что, если бы я принял её предложение, то такого безобразия не случилось бы.

–Ко мне почти случайно одна интересная книга попала,– сказал я, возвращаясь к насущной теме.– Индийские практики развития силы и барьеров. Правда, на латинском языке, но брат помогает её переводить. Она меня заинтересовала, даже учитывая, что много из написанного не понимаю. Там говорится о трёх уровнях барьеров: силы, духа и разума. Вроде без освоения предыдущего этапа нельзя подняться выше…

Я наклонил стакан, переливая лимонад в невидимую ёмкость из доспеха духа.

–Помнишь, ты демонстрировала этот трюк?

Сяочжэй кивнула, повторила действие со стаканом, только ёмкость у неё получилась в форме грубой сферы, больше напоминающей облако.

–Ты ведь делаешь это при помощи внутренней силы, так?– спросил я.

–Так,– ответила она, не совсем понимая, к чему я клоню.

–Это как раз тот самый первый этап, про который говорится в книге. Предлагаю обмен, ты научишь меня барьеру силы, а я покажу тебе второй этап. Ты его сейчас не осилишь, но если продолжишь заниматься укреплением тела, то года через два сможешь повторить подобный фокус.

Я проделал в невидимой ёмкости отверстие и лимонад тонкой струйкой полился обратно в стакан.

–А потом,– продолжил я,– мы вместе подумаем над третьим этапом.

–Хочешь сказать,– она наклонилась немного вперёд, прищуренно глядя на меня,– что не используешь для этого силу?

Я улыбнулся и развёл руками.

–А что за третий барьер?

–Пока не знаю, брат ещё переводит ту часть. Автор пугает, что для освоения нужно понять предыдущие, поэтому хочу подготовиться.

–Я согласна,– кивнула она и улыбнулась.– Надо тебя с дедушкой познакомить, вы бы нашли общий язык, даже без переводчика.

–Тогда пообедаем и будем тренироваться до вечера. Чжэнь, как у тебя с прогрессом?

–Не очень,– она опустила взгляд.

–До сентября надо успеть. Чтобы студенты из моей группы завидовать начали и с горя по домам разъехались. Хорошо, попрошу Алёну с тобой позаниматься. Спарринги вам обеим пойдут на пользу.

Подсев немного ближе, я добавил тихо.

–Пятого числа планирую сбежать, так что будьте готовы,– я приложил палец к губам.

Оставив девушек во дворе, я прошёл в дом, поднялся в свою комнату. Хотел перед обедом переодеться, заглянул в шкаф и нашёл там футляр, в котором хранилась подаренная Сабиной маска. Совсем забыл про неё и пока катался по острову, она спокойно лежала в шкафу. Надо бы сегодня в автобус отнести, а то и правда уеду без неё. Хотел ведь потратить немного времени и разобраться, что в ней спрятано. Может, ерунда какая-нибудь, а может, и что-то полезное. Я и к той, что продал за безумную сумму, сначала относился скептически и даже пренебрежительно, а оказалось, что там спрятали сильное и перспективное умение.

–София, заходи,– повысил я голос за секунду, как она постучала в дверь комнаты.

Забрав из шкафа летнюю рубашку, прошёл к кровати.

–Я не вовремя?– спросила София, при этом с любопытством наблюдая, как я стягиваю футболку.

–Нет, я рубашку сменить хотел.

Посмотрел в зеркало на рваный шрам на плече. Затянулся он хорошо и уже не болел, но выглядело жутко.

–Неожиданно много шрамов,– сказала принцесса, подходя ближе.

–Они постепенно сглаживаются,– я коснулся старого шрама на боку.– Вот тут кусок ребра торчал. А вот тут, на лопатке, видишь? Это один чернокожий колдун поднял меня на крюке для мяса. Но с того момента я стал сильнее и сейчас отделался бы синяками. В Африке мастера просто не успевают стать сильными. Даже на вторую ступень не все поднимаются. Но встречаются такие, от которых мурашки по спине.