привлекательным мужчиной среди здесь присутствующих. Нет, не так… Он был самым привлекательным мужчиной из всех живущих в королевстве! Герцог Лечовски был идеалом! Мечтой – несбыточной до последнего времени. Шарлотта обернулась на идущего позади Стефана и предвкушающе улыбнулась – шансы, что мечта когда-нибудь станет реальностью, повышались с каждым мгновеньем.

Стефан заметил ее улыбку и прищурился.

– Вы увидели что-то смешное, госпожа Фанталь?

– Что вы, господин Эдгертон, – пожала плечами она, ускоряя шаг, – ничего подобного. Просто рада нашему предстоящему разговору.

– Еще знать бы, о чем он будет, – пробурчал Стефан. – Надеюсь, вы не заверещите через пять минут уединения и не обвините меня во всех грехах.

– О чем вы?

– О поголовном желании девиц выскочить замуж.

Услышав такое, Шарлотта расхохоталась, чем вызвала у мужчины подлинное удивление.

– Поверьте, брак с вами в мои планы не входит, – сказала она, выходя из бального зала. – Могу в этом поклясться!

* * *

В саду стояла духота. Несмотря на вечернее время, уходящие лучи солнца все еще опаляли землю, вызывая крохотные капельки испарины на вспотевших лбах.

Признаться, Стефан любил жару. Так очаровательно выглядели женщины, расстегивая верхние пуговки платьев в попытках охладиться, а после нелепо приглаживали локоны, выбившиеся из вечерних причесок и ставшие ужасно непослушными. Темные, светлые, русые, каштановые… Эти локоны выглядели мило и невинно. И Стефан иногда даже чувствовал себя влюбленным. Недолго, конечно. Буквально несколько минут. Ровно до того момента, пока обладательница пресловутого завитка не начинала плавиться от страсти в его руках.

Но вот рыжий локон Шарлотты Фанталь милым почему-то не смотрелся.

– Удивительно неприятное создание, – пробормотал Стефан себе под нос, наблюдая, как резво девица забежала в беседку.

– Ну же, господин Эдгертон! – крикнула она. – Вы идете?

– Иду. Конечно иду, куда же я денусь.

В беседке оказалось довольно уютно. Темновато, конечно, но зато вдоль стен обнаружились широкие лавки, на которые при случае вполне можно прилечь. У Стефана тут же поднялось настроение! Если успеет вернуться в дом до окончания празднества, то обязательно приведет сюда какую-нибудь красотку. Такое удачное местечко не должно пропадать впустую.

– Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Стефан, усаживаясь на лавку и впиваясь в девушку пристальным взором. – Надеюсь, это действительно что-то серьезное, иначе я не понимаю вашего стремления испортить мне вечер.

– Очень серьезное, – кивнула Шарлотта, присаживаясь рядом. Так близко, что Стефан даже почувствовал запах ее не слишком дорогих духов. – Господин Эдгертон, вы должны мне помочь.

– Помочь? – Он вздернул брови. – Вы просили выслушать, а не помогать.

– Одно другому не мешает, – безапелляционно постановила девушка, расправляя кружева на юбке.

Стефан вздохнул. Магическая клятва не позволяла просто встать и уйти, хотя, видят боги, именно этого ему сейчас больше всего хотелось.

– Ладно, излагайте, – решительно кивнул он.

– Значит, так. – Шарлотта судорожно сжала кружева в кулаке и тут же вновь расправила. – Я не красавица.

– Полностью согласен.

– Вы должны были меня разуверить! – возмущенно воскликнула она. – Хотя бы из правил приличия.

– Не имею привычки лгать. – Стефан усмехнулся. – Особенно дамам.

– Зато вы имеете привычку заманивать их в свои паучьи сети!

– О, если в ваших планах читать нотации, то давайте побыстрее. Может, успею на финальный вальс.

Шарлотта фыркнула и мотнула головой, отчего воротник ее платья чуть сдвинулся в сторону, открывая вид на молочной белизны шею. Стефан оценил.

– Послушайте, господин Эдгертон… – Девушка поймала его взгляд и поспешно поправила воротник. – Я никогда не умела нравиться мужчинам. Все, даже моя собственная мать, считают меня серой мышкой. И они правы.

– Сочувствую, – произнес он скучающим голосом.

– А вы… Вы умеете располагать к себе людей. Вы умеете быть обаятельным. Да что я вам рассказываю, вы и так знаете свои достоинства!

– Знаю, но ни в коем случае не против еще раз о них услышать. Признайтесь, милейшая госпожа Фанталь, я вам нравлюсь?

– Что? Нет! Совершенно не нравитесь!

– Тогда ничего не понимаю. – Стефан потер виски и решил, что со словоизлияниями пора заканчивать. – Говорите четко и прямо: что вы хотите?

– Вы способны покорить любую женщину, – сказала она, глядя ему в глаза. – Научите меня тоже.

– Покорять женщин?

– Мужчин!

Шарлотта произнесла это так твердо и решительно, что немало позабавила Стефана. Он даже решил, что девица вовсе не так скучна, как он думал изначально. В конце концов, о горячих рыжих бестиях ходит столько легенд.

– И как вы себе это представляете? – наконец поинтересовался он.

– Не знаю.

– Ясно. Тогда позвольте поинтересоваться, зачем вам это нужно? Если не соблазнить меня, то… кого?

– А вот это вас не касается! – Шарлотта недовольно поджала губы. – Просто дайте пару уроков, и все.

– «И все»! – воскликнул Стефан. – Какая прелесть. Пара уроков – и все! Нет, дорогая, мне чужды альтруистические порывы. Извините.

Он встал, намереваясь покинуть беседку, но был остановлен решительным:

– Я готова оплатить ваше время.

– Не нуждаюсь в деньгах.

– А я предлагаю вовсе не деньги.

Стефан медленно сел обратно и окинул рыжую заинтересованным взором. Она правда хочет расплатиться?..

– Не о том думаете, – поморщилась Шарлотта. – Я имела в виду протекцию у дядюшки. Вы, как мне известно, пытались заключить с ним какой-то контракт, но дальше обсуждений дело не пошло. Я могу поспособствовать вашим делам.

– Контракт был лишь поводом получить приглашение на бал, – посмеиваясь, ответил Стефан. – Я не веду бизнес. Семейными делами руководит мой отец.

– О… не знала…

Девушка казалась обескураженной. Наверняка она придумала план заранее и сейчас судорожно раздумывала, как поступить дальше.

– Может быть, вас интересует что-то еще? Предметы искусства, книги? Полезные знакомства? – перечисляла она.

Стефан покачал головой.

– Нет, все это имеется в избытке. – Он вновь поднялся. – Я самодостаточен, госпожа Фанталь. Боюсь, вам нечего мне предложить.

– Неужели у вас нет никаких желаний? Я имею в виду материальных, не надо так непристойно усмехаться.

– Желания? Ну почему же, есть. Только подозреваю, вы ничем не поможете.

В зеленых глазах Шарлотты затеплилась надежда.

– А вдруг? – спросила она. – Чего бы вам хотелось?

– Магии побольше. – Стефан пожал плечами. – Это не секрет. Мой магический потенциал чуть ниже среднего, а это, знаете ли, чревато проигрышами на магических дуэлях.

– Я согласна.

– На что?

– На магию, – решительно ответила Шарлотта, тоже поднимаясь. – Я согласна отдать свой дар в обмен на ваши услуги.

– Вы шутите?

– Господин Эдгертон, поверьте: тому, кому принадлежит мое сердце, наплевать на мои магические таланты. А если он влюбится… – Она замялась на мгновенье, а потом торопливо поправилась: – А когда он в меня влюбится, то ему будет плевать на отсутствие магии! – Шарлотта протянула руку. – Заключим договор, пока я не передумала?

– Вы ведь станете простым человеком. – Стефан