– кто – то с надеждой, кто – то с грустью, а кто – то и с открытой ненавистью – смотрели на него. Затем в центр зала вышел пожилой мужчина с серьезным сосредоточенным лицом. Рома уже много раз его где – то видел, но где – никак не мог вспомнить. По взволнованному гулу в зале Роман понял, что старик здесь главный, что его здесь любят… и боятся!

Итак, трясущейся старческой рукой старик указал на Рому и приказал ему:

–Встань на колени на камень, мой мальчик! Сегодня ты становишься одним из нас – хранителем. Каждый из нас отвечает за…

Дальше Рома уже не слышал. Он потерял сознание.

По годами вытаптываемой студентами тропинке к училищу идет Рома Мордвинов. Как обычно – к трем часам. В это время заканчиваются занятия у королевы красоты – Натальи. Он идет по еще не успевшим высохнуть после вчерашнего дождя лужам. На нем все та же смешная вязаная жилетка, все те же старые ботинки. Нос его хлюпает, а голова болит. Но что – то вокруг него изменилось. Окружающие вдруг стали заискивать перед ним, одногруппники – наперебой приглашать сесть за их стол в столовой, а преподаватели – когда он отвечал у доски, практически заглядывали ему в рот, ловя каждое слово.

Нет, изменилось что – то не вокруг, а в самом Роме. Он будто чувствовал в себе дремавшую до этих пор силу (а была ли она вообще?), будто из закомплексованного Ромы Мордвинова он превратился в молодого тигра. Походка стала пружинистой, взгляд – уверенным, цепким, смеющимся. Если бы его прямо сейчас, сию минуту, попросили исполнить монолог Гамлета на сцене битком набитого зрителями театра, он бы сделал это легко, изящно, одной репликой заставив публику рыдать, а затем бы снисходительно вышел на бис…

Все эти мысли сейчас вихрем кружили в голове нашего Ромы. Он так увлекся ими, что не заметил, как налетел на пожилого дворника, везшего на тележке собранный мусор вперемежку с опавшими рыжими листьями. Тележка опрокинулась, и Рома, буркнув «извините», кинулся собирать рассыпавшийся мусор. Старый дворник, на удивление грациозно и легко присев рядом, стал ему помогать. И только когда они все собрали, Рома посмотрел на старика – и замер.

– Ну чего таращишься, Ромка? Не ожидал встретить Главного Хранителя? Так наши почти все здесь, так что приготовься – будешь их видеть по несколько раз на дню. – Старик прищурился. – Или это русалка вчера тебя так напела, что ты забыл все?

Русалка, точно! А ведь он и вправду все забыл. Вернее, думал, что все это сон. Бредовый сон под ознобом простуды, какие – то обрывки: нимфы, козлоногие официанты, люди в мантиях, и русалка пела и пела…. Он и сейчас еще слышал ее мелодичный зазывающий голос.

– Я думал, – Рома откашлялся, – я думал, что это был сон.

–Нет, не сон, дорогой товарищ. Ты теперь один из нас – хранитель! – эти слова старик произнес шепотом, оглядевшись по сторонам.

– А что это значит? Что я должен хранить? – спросил Рома тоже шепотом.

– Как что? Книгу Жизни.

– Что это за книга?

– Тссс! – старик приложил палец к губам. – Не здесь! Приходи ко мне в сторожку часика через два. Я тебя буду ждать. А пока иди – вон твоя королева идет. – Он подбородком указал на двери училища, в которых, как всегда окруженная толпой поклонников, уже стояла Наталья.

Ах, как она была хороша! Ее светлые волосы сегодня были заплетены в дракончик, на ней было темно – зеленое платье до колен и бежевые туфли на высоком каблуке. А поверх платья – легкая курточка с меховым (не по погоде) воротником. Вылитая королева! Тот наглый и противный, который толкнул его вчера, уже стоял рядом. И те, что смеялись над Ромой, как стадо, тоже были здесь.

Но сегодня он был уже другой Рома, поэтому смело подошел к ним, к ней! Подошел – и остановился, глядя ей прямо в глаза.

Честно говоря, Наталья попросту никогда не замечала этого прыщавого юнца. Ну, ходит и ходит – мало ли их таскается за ней. А вчера, когда Андрей толкнул его – Наташе вдруг стало его жаль. Она смеялась, а на душе было гадко весь вечер после этого…. Поэтому сейчас она шагнула ему навстречу и сказала:

– Привет!

– Здравствуй!

– Послушай, я хочу извиниться за этого придурка. Прости! Андрей, извинись.

– Извините, – сказал Андрей, кривляясь, и отвесил шутовской поклон.

– Прости его. – Наташа улыбнулась. – Я хочу прогуляться. Составишь компанию?

И вот они идут рядом. Вдвоем. Она ему улыбается, позабыв о толпе своих поклонников, наблюдающих за ними со стороны. И так они проходили больше часа, общаясь весело и непринужденно, как старые друзья (а ведь еще вчера Рома так не умел). А на прощание он ее поцеловал. В губы.

– Итак, Ромка, слушай, – сказал старик, наливая ему чай. – Это место особенное. Здесь сливаются воедино подземные воды, и здесь сливаются воедино все силы Земли. Много желающих завладеть ими…

– Зачем? – спросил Рома, откусывая пряник.

– Как зачем? Чтобы стать сильнее, умнее, красивее, подчинить себе окружающих, исполнить любое свое желание. И вроде бы ничего страшного, если у каждого человека исполнится по желанию. Но! Желания у всех разные: если кто – то попросит красоту или богатство – это ничего. Но обязательно найдутся те, кто захочет абсолютную власть, станет диктатором, подчинит себе весь мир – и наш источник желаний в первую очередь. Поэтому мы – все те, кого выбирает камень, должны оберегать это место. Любой ценой. А взамен камень исполняет любое наше желание.

– Но ведь и я мог попросить себе абсолютную власть?

– Нет, ты бы так не сделал. Твоя душа заточена под добрые дела. Поэтому камень тебя и выбрал. Людей с черной душой он не выбирает.

– А как мы его защищаем?

– У некоторых из нас есть вещь. Волшебная. Магическая. В каждой вещи есть сила, которая открывается только своему хранителю и больше никому. Как говорят старцы – на все эти вещи наложено заклинание, защищающее наш источник. Если какая – то из них потеряется, пропадет или будет уничтожена – быть большой беде! Безопасность источника будет под угрозой! А хранителя, не уследившего за своей ценностью, разумеется, ждет смертная казнь.

– А что это за вещи?

– В моем случае это старинное рубиновое колье. Необычайной красоты. Я люблю любоваться им перед сном и в минуты уныния. А свой дар ты уже успел рассмотреть?

– Я… Я мало что помню из того,