окном еще шел дождь, и вылезать на балкон не хотелось. В итоге плюнув на все, я вытащил из сумки смятую пачку сигарет и заглянул внутрь.

— Свезло.

Одинокая сигарета лежала внутри кверху фильтром. Бумага была выкрашена под табачный лист, а сам фильтр поблескивал молочной белизной с золотистым кольцом у конца.

Уж не знаю, имелся ли у сигарет свой дизайнер, но он явно не особо старался. Эта вычурность выглядела по-детски цветасто. Самому мне больше по нраву приходилась классика. К сожалению, остальные марки воняли подожженным мусором, так что приходилось мириться с небольшими неудобствами.

Я плюхнулся в кресло, сдавленно скрипнувшее под моим весом, закинул ноги на стол и максимально расслабился, растекшись слизью по сетчатой спинке.

Чиркнула зажигалка. Едкий сероватый дым мгновенно распространился по комнате. Чтобы избавиться от запаха, придется целый день проветривать квартиру и использовать полбутылки освежителя, но сейчас это меня не особо беспокоило.

Я затянулся, ожидая привычного наслаждения, вот только его не наступило. Никотин распространился по крови, утоляя голод физической зависимости, и на этом все.

Без особого желания вдохнув дым еще несколько раз, я открыл бутылку с водой и выбросил окурок внутрь.

Наступила минута тишины, в течение которой я не знал, чем заняться, и просто смотрел в окно. На работе я взял больничный на неделю, и у меня в запасе еще оставалась пара дней. Любой другой на моем месте радовался бы свободному времени, но меня безделье медленно сводило с ума.

Окинув взглядом заваленный бумагами стол и покрывшуюся слоем пыли крышку ноутбука, я открыл выдвижной ящик и посмотрел внутрь.

— Что ж, — прошептал я сам себе, — похоже, выбора и правда нет.

Я протянул пальцы к стопке бумаг в ящике, но не успел это сделать, как в квартире прохрипел электрическим скрежетом дверной звонок.

Пожалуй, мало что может настолько быстро повысить тревожность, как внезапные гости. Будь то стук или неприятный вой звонка, услышав резкий неожиданный звук, мышцы невольно напрягаются, и сердце на секунду замирает, пока мозг пытается обработать поступившую информацию.

Я никого не ждал, поэтому не торопился бежать открывать дверь. Задвинув ящик обратно, я притих в надежде, что человек по ту сторону стены, не получив ответа, развернется и уйдет восвояси.

Так или иначе, желаниям моим не суждено было сбыться. Спустя пару секунд звонок пропищал еще раз, после чего в замке кто-то начал шуршать ключами.

Я насторожился.

— Кто это тут у нас?

Не помню, чтобы кому-то давал ключи от своей квартиры. Хозяйка, у которой я ее снимал, отдала мне единственный комплект, так что этот вариант тоже отметался.

Тем временем замок с характерным щелчком пару раз провернулся.

Я подтащил ногой из-под стола картонную коробку с инструментами и торопливо обхватил пальцами тонкую ручку небольшого молотка.

В таких ситуациях не советую хвататься за нож, если нет навыков или решимости его использовать. Острым лезвием можно как нанести смертельные повреждения, так и с такой же легкостью их получить в пылу борьбы. Нужны ли вам такие проблемы? Куда проще выбрать что-то потяжелее и бить по рукам и туловищу.

Еще лучше – иметь при себе перцовый баллончик, который сгодится во всех опасных ситуациях. Только узнайте заранее, как он работает, идет? Иначе вместо того, чтобы вывести из строя нападающего, можно без труда выставить себя криворуким идиотом.

Дверь приоткрылась. В темный коридор квартиры хлынули лучи света.

Я поднялся с кресла и на пробу взвесил молоток в своей руке, после чего тихим шагом направился навстречу незваному гостью.

К моему удивлению, никакого особого страха я не испытывал. Изначальная напряженность быстро сошла, осталось лишь безразличное спокойствие, словно на самом деле меня не особо волновало, что произойдет.

Я шагнул в коридор, готовый в любой момент перейти к действию, и… тут же застыл.

— О, вы все-таки дома?

Бессовестная девчонка стыдливо улыбнулась, но на ее лице я не увидел ни капли сожаления. Скорее смущение от того, что ее застали за какой-то детской шалостью.

— Какого хрена, Майя? — с нарастающим раздражением спросил я. — Не помню, чтобы давал тебе ключи.

Кашлянув в кулак, она отвела взгляд и пробормотала:

— Ну-у, вы же говорили, что я могу заходить, если что, верно? Вот я и зашла…

— Это была банальная вежливость, а не приглашение в гости. Любой идиот бы понял, — я нахмурился, окинув ее взглядом с ног до головы. — И ты не ответила, почему у тебя ключи от моей квартиры.

Стоило отдать ей должное, она не стала отпираться.

— Помните, в прошлом месяце вам стало плохо, и вы отправили меня в аптеку? Вот я и решила на всякий случай еще и копию ваших ключей сделать. А вдруг бы с вами что случилось? О вас же забочусь!

Я с готовностью закивал.

— Ну да, конечно. Без моего ведома сделала дубликат, так еще и сегодня внутрь пробралась? Если таков был твой план, никудышный из тебя вор-домушник. Давай сюда.

Ее взгляд упал на мою протянутую руку, и она с явным нежеланием положила на ладонь ключ.

— Еще раз выкинешь подобное – сдам в полицию, — развернувшись, я вернулся в комнату и бросил ключ в мусорку. — Надеюсь, раньше ты без меня сюда не заходила?

— Нет! Конечно, нет! — ее излишне наигранный тон не вызывал доверия. — Просто сегодня такая погода… Я же знаю, как вам бывает грустно, вот и заглянула. Только проведать!

Я плюхнулся в кресло. В коридоре послышался звук падающей на пол обуви и быстрые шаги.

— Разве я приглашал тебя зайти? — в голосе звучало уже не скрываемое ничем раздражение. — И вообще, ты же должна быть на занятиях, верно?

Девочка скинула с плеч длинный серый плащ и кинула его на вешалку. Следом отправился цветастый рюкзак, брякающий прицепленными к замкам тяжелыми брелоками в виде кошек.

Создавалось такое впечатление, что в моем доме она будто чувствовала себя полноправной хозяйкой, но я не стал сразу же поднимать эту тему.

— А я вам тортик принесла! В такую погоду организму необходимо что-нибудь сладкое, чтобы поднять настроение!

Небольшая картонная коробка, перевязанная красной лентой, опустилась на журнальный столик у кровати.

— Я, кажется, уже просил тебя не игнорировать вопросы и не менять тему. Что ты здесь забыла?

Она пожала с невинным видом плечами и осмотрела взглядом квартиру.

— Пыльно тут у вас. Вы хоть убираетесь? Фу, вы что, еще и курили в