его творил собственными руками, а посетители.

Я, зная Бурса лично, поставила бы на второе. Капитан был тем еще упертым осл… кхм, выражаясь языком толерантности, принципиальным гномом. И указку сверху из своей природной вредности мог показательно проигнорировать. А тут… Раз решил допустить темного до расследования, значит, что-то почуял. А интуиция у нашего капитана была сродни дару прорицателя. О ней даже легенды по всему Йонолю ходили.

– И откуда только ты свалился на наш отряд? – недовольно фыркнула я, когда мы оказались в коридоре.

– Так ваше же начальство и запросило помощи, – белозубо ухмыльнулся некромант, поправляя на плече внушительную дорожную сумку, – в рамках программы межрасового сотрудничества.

– И вы, темные, бескорыстно и горячо откликнулись… – сыронизировала я. – Ну-ну, чтобы дети Мрака сотворили добро для ближнего, да еще и светлого. Да раньше демон в монастырь подастся, чем подобное случится.

– Если монастырь женский, а демон – инкуб, то тут возможны варианты… – хитро протянул Сьер и, не дав мне возразить, быстро сменил тему: – А кто ты в отряде? Боевой маг? Следопыт?

– Ритуалистка. Защитила диплом по теме «Предсмертные магические обряды, практикуемые у разных рас». И сейчас работаю над диссертацией. Так что будешь бесить, темный, – приобщу к моему исследовательскому материалу.

– Закопаешь? – тут же уточнил этот догадливый.

– Закопаю, – пообещала я.

– Тогда могу дать тебе в этом деле пару советов. Я тоже, знаешь ли, своего рода специалист по ритуалам… только узкий, лопатоориентированный. Если проще – некромант.

– Уже бесишь, – предупредила я, по-новому взглянув на мага смерти.

– Вызывать у девушек яркие эмоции – мой талант, – не остался в долгу Сьер, тряхнув тонкими косицами, что были заплетены на висках и открывали уши. На хрящиках последних красовались вживлённые прямо в кожу камни. И что-то мне подсказывало: это отнюдь не украшения, а скорее… блокаторы силы. Нее-е-т, быть такого не может. Подобные ритуалы запечатывания дара уже давно вышли из практики. Еще несколько тысячелетий назад, до исхода темных за Хребет. Правда, тогда в тело магией заставили врасти камни размером с яйцо. Где-нибудь в районе сердца. Чтобы, реши запечатанный чародей освободить свою магию, выдрав из тела камень, сразу бы умер. Да и этот некромант не преступник однозначно. Скорее наоборот. Но мелкие, как шляпки от гвоздиков, самоцветы в ухе…

Я засмотрелась на них. И это не укрылось от темного.

– Нравлюсь? – без обиняков уточнил он.

– Отдельными частями тела. – Я, желая скрыть свой интерес, поспешила отвести взгляд и опустила его ниже, но… кажется, немного не туда. В район пряжки ремня Сьера.

А он, чтоб этого темного льерны сожрали, проследил за тем, куда я смотрю, и… неожиданно чуть не споткнулся.

– Среди светлых лэрисс таких прямолинейных я еще не встречал. Так открыто и смело заявлять о своих желаниях. Ты, случаем, не ведьма?

– Говоришь как заправский инквизитор, – не удержалась я и полюбопытствовала: – А у тебя большой опыт общения со светлыми?

И, уведя разговор в сторону, постаралась сделать вид, что ничего не было. И вообще, некроманту показалось! Абсолютно все! У него и вовсе, может, галлюцинация случилась, а то и цельная Эйта в гости пришла!

– Около года я был адептом по обмену в академии Южного Предела. Это считается?

– Именно там ты поседел? – невинно спросила я, хотя все еще терзалась сомнениями: это цвет волос такой у некроманта или просто последствия активной жизненной позиции?

– Ты слишком высокого мнения о светлых. Ни одному из детей зари не удалось меня довести не то что до седого волоса – да даже до бессонницы… Просто дает о себе знать десятый уровень дара, если применять вашу систему мер магического резерва. Слишком большой ток силы порой выжигает изнутри.

«Значит, все-таки ограничители», – промелькнуло в мозгу.

– А у вас как говорят? – полюбопытствовала я, когда мы уже подходили к моему кабинету.

– У нас, детей сумрака, считают по уровням провала. Чем глубже провалился, тем сильнее дар.

– Надеюсь, вы не задания проваливаете? – сыронизировала я. – И не в погреб падаете?

– В Бездну. К демонам, – просветил меня темный. – Чем глубже, тем более опасные и матерые твари там обитают.

Я поперхнулась. Выражение «приваливай в Бездну» теперь заиграло для меня новыми гранями. Я бы даже сказала, маршрут словосочетания теперь был не просто построен, но и детально конкретизирован.

И я искоса глянула на некроманта и поняла. Десятый, высший уровень дара – большая редкость. А это значит, что передо мной, похоже, прямо-таки специалист по этим самым провалам. И по вендетте, если учесть разгром в едальне… Да и много по чему еще. Широкопрофильный, так сказать.

Под этот разговор мы и дошли до моего кабинета. Тот был небольшим. Настолько, что от каморки отличался разве что названием. Ах да, еще имелось небольшое решетчатое окно, стекла на котором крепились благодаря тонким планочкам. Подоконник оного был завален моим рабочим инвентарем, среди которого череп уютно соседствовал с тарелкой, на которой лежал недоеденный бутерброд, а колья для умерщвления вурдалаков лежали поверх ритуальных свечей для поиска по крови.

Когда Сьер зашел в мой кабинет, оказалось, что пространства в последнем не просто мало, а катастрофически нет. Потому что все до этого свободное занял темный.

Мне захотелось его как-то пододвинуть, подпихнуть, что ли, чтобы вокруг меня было побольше свободы, но… толкать было некуда.

– Так что с делом о похитителе мет? – осведомился темный.

– Делами, – поправила я, потому как было похищено уже больше пяти мет. – И единственное, что точно известно: дела эти плохи. И пока что все, что известно о Печати, – это темный маг, неплохо владеющий ментальными чарами.

– И почему вы так уверены, что темный? – беря в руки тоненькую папку, уточнил некромант.

– Ну так заклинание похищения меты относится к темным чарам. – Я развела руки в стороны, как это любил делать наш капитан, говоря об очевидных вещах. За что гнома порой за глаза называли Капитан Очевидность.

– Однако при должном умении и соответствующих знаниях использовать его могут и светлые, – возразил Сьер. – Это достаточно простое заклинание, его в темных землях используют подростки, когда меты еще активно передвигаются по телу.

Я поджала губы. Да, у всех, кто не был обделен толикой магии, на теле имелся рисунок. Он появлялся с самого рождения и рос вместе с владельцем. У простых человеческих магов – стихия, у драконов – крылатый ящер в миниатюре, у дриад – дерево, у оборотней – щенок, у фениксов – огненная птица с хвостом из языков пламени. У меня вот, например, стихия – воздух. Поэтому под правой лопаткой было изображение торнадо в миниатюре.

Сначала он был совсем маленький, черно-белый. Потом, лет в двенадцать, я почувствовала зуд, а в отражении зеркала увидела, что мета из черно-белой стала сине-голубой и начала шевелиться, разворачивать свою воронку и перемещаться по телу. Подвижная мета – это последняя стадия становления дара. После нее – инициация. Говорят, у фениксов во время нее оживший рисунок вспыхивает пламенем, которым окутывает тело хозяина с головы до ног. И в нем рождаются огненные крылья. А за ними и все тело может трансформироваться. И, в отличие от тех же драконов, фениксам после инициации доступна частичная смена ипостаси, когда остается тело человека с огненными крыльями.

Интересно, а где мета у Сьера? Говорят, символ некромантов – черный ворон. И чем сильнее маг, тем мета больше…

Впрочем, такие вопросы приличные девушки не задают. А я хоть и не была аристократкой, да и этикетом никогда не была излишне отягощена, спрашивать о вороне не стала. А вот об остальном…

– В теории возможно всё, – не стала я упираться. – Но практика часто это «всё» сводит до одного конкретного варианта. У нас-то меты сдирали с уже инициированных магов. Когда рисунки уже переставали блуждать по телу и укоренялись. А это уже не простое заклинание, которым в Темных землях балуются подростки. Как считаешь, какова вероятность того, что подобное под силу светлому?

– Чтобы ответить на этот вопрос, я хотел бы ознакомиться с деталями.

– Они почти все тут. – Я кивнула на жиденькую папку в руках некроманта, а затем на стул. – Копии допросных листов у Ника, но там почти ничего нет. А тут моя работа: спектр следов остаточных эманаций заклинаний, колебания магического фона, предположения о природе обряда