— А почему тогда они не увезли ее в больницу? — спросила у матери Даша.

— Варвара Петровна сама отказалась от госпитализации, — ответила Мария Викторовна. — Кроме того, врач сказал… — она осеклась.

— Что? — Даша подозрительно посмотрела на мать. — Мама, давай-ка договаривай!

— Он сказал, что опасности для жизни нет. — Женщина посмотрела на подружек и натянуто улыбнулась. — Не переживайте, я уверена, баба Варя поправится. Она крепкая.

— Как это на нее похоже — отказаться от больницы, — вздохнула Карина. Она зевнула. — Глаза закрываются, пойдем спать, Даш?

— Да, я согласна с тобой, сегодня был трудный день.

Карина слукавила, сказав, что хочет спать. На самом деле, она хотела оказаться в своей кровати и подумать в тишине. Что-то ее настораживало во всей этой истории с инсультом. Врач выглядел слишком серьезным, а Мария Викторовна заметно нервничала. Девочке казалось, что им снова чего-то не договаривают. Ей вспомнилось, как они познакомились с Варварой Петровной. Это была их первая поездка. Какой восторг переполнял тогда подружек. Тут была такая красота! Кругом зелень, пахло деревней и летом. Лето в деревне пахнет по-особому: свежескошенная трава, которая уже начинает подсыхать на палящем солнце; пьянящие ароматы полевых и садовых цветов; спелые ягоды, которые так и просятся в рот; яблоки, еще не созревшие, но уже такие благоухающие; свежий огурчик, покрошенный вместе с зеленью в салат; навоз (что уж греха таить). Все эти ароматы переплетаются в неповторимой гармонии и окутывают, словно легкий газовый шарф. Невдалеке от дома Козловых была речка, не речушка, а именно речка с прекрасным пляжем. Большую часть населения деревни уже тогда составляли дачники, поэтому пляж был приспособлен для отдыха, не заросший, с белым песочком, возможно, специально сюда завезенным отдыхающими. Здесь подружки проводили очень много времени. За деревенскими домами был смешанный лесок, переходящий в темный сосновый бор. В леске Даша и Карина часто гуляли одни, а вот в бор ходили только с родителями.

На их улице стояло около пятнадцати домов. Дом Козловых был третьим, если считать со стороны станции, и он с первого взгляда очаровал Карину. Дом был ярко желтого канареечного цвета, новая краска блестела в лучах летнего солнца, кристально чистые окна помигивали, словно приглашая войти, а на крыше забавно вращался озорной флюгер-петушок. В доме только, что закончился ремонт, поэтому внутри пахло деревом, свежими обоями и еще чем-то едва уловимым, Карина про себя называла это «запахом новизны». Сквозь стекла пробивались солнечные лучики и играли своими красками на полу и стенах. Комната девочек была просторной с двумя кроватями и большим окном, выходящим в сад. Прямо напротив окна раскинула свои широкие ветви старая яблоня, что позволяло надеяться на прохладу даже в самые жаркие летние деньки.

Избушка бабы Вари стояла на краю деревни, почти у самой кромки смешанного леска. Это был типичный деревенский домик, со ставнями на окнах, с резным крылечком, окруженным кустами роз. В доме был старый чердак и большой подвал. Там у Бабы Вари хранилось много старинных вещей, но она никогда не разрешала девочкам лазать туда, не смотря на все их уговоры. Прямо напротив крыльца расположился палисадник с вишневыми деревьями и яблонями, а за домом был огород, где Варвара Петровна сажала огурцы, помидоры, репу и прочие овощи. Помимо овощных грядок там были грядки с клубникой и ягодные кусты: малина, смородина трех сортов, облепиха и крыжовник. Со всем этим хозяйством баба Варя справлялась удивительно легко и никогда не жаловалась.

С Варварой Петровной подружки познакомились во время одной из своих лесных прогулок, когда Карине посчастливилось быть укушенной осой. Боль была ужасной, Карина тогда подумала, что на следующее утро не сможет говорить — такой она подняла визг. Даша, испугавшись не меньше Карины, голосила с ней за компанию. Вдруг из-за деревьев вышла старушка, на ней был цветастый сарафан, одетый поверх белой блузы, а на ногах (о, как они тогда удивились!) обуты самые настоящие лапти, из-под красного платка выбились волосы, уже тогда совершенно седые. Было в этой старушке что-то притягательное, чувствовалась какая-то внутренняя сила, поэтому обе девочки разом замолчали, забыв про укус на ноге Карины, который к тому времени уже покраснел, и с интересом уставились на старую женщину.

— Что же с вами случилось, девоньки, что вы так вопите? — спросила старушка, ее голос звучал очень молодо, создавалось впечатление, что кто-то другой озвучивает ее. Как на старых видеокассетах, где все герои говорили одним и тем же голосом.

— Вот, — только и смогла выдавить Карина, указав на свою многострадальную ногу.

— Ну, ничего, ничего, — заворковала Варвара Петровна, окинув след от жала цепким взглядом, — идемте со мной, — и, не дожидаясь ответа, пошла по направлению к деревне.

Девочки застыли в оцепенении. «Нельзя ходить с незнакомыми людьми», — шептал внутренний голос Карине, но она его не послушала. Они пошли следом за старушкой как привязанные. Баба Варя остановилась у домика на окраине деревни, который уже давно привлекал внимание подружек, и сказала:

— Идемте, я обработаю твою ранку, — старушка указала на ногу Карины, — и заодно напою вас чаем с оладьями и земляничным вареньем.

Девочки в нерешительности переглянулись: с одной стороны нельзя доверять незнакомой старухе, сразу вспоминались сказки о бабе-Яге, которая сажает в печку слишком любопытных детей, но с другой стороны, оладьи с земляничным вареньем будоражили воображение девочек, перспектива насладиться подобным угощением была очень заманчивой. Взгляд бабульки был такой добрый, а боль в ноге такой сильной, что оладьи все-таки победили образ бабы-Яги, и Карина первой пошла за старушкой, а Даша поспешила следом. В доме пахло какими-то травами и старыми вещами — на удивление приятный запах. Они прошли в кухню, и старушка сказала:

— Я схожу за мазью, а вы пока устраивайтесь за столом. — Она вышла.

На кухонном столе, покрытом белой скатертью с ажурной красной вышивкой по краям, возвышалась стопка оладьей и стояла фарфоровая вазочка с ароматным вареньем, распространяя аппетитный запах, от которого у девочек заурчало в животах. Они неуверенно присели на табуретки, все время непроизвольно поглядывая на угощение. Баба Варя вернулась с маленькой баночкой в руках.

— Давай ногу, — велела она Карине.

— Ой, а больно будет? — забеспокоилась девочка, напрочь позабыв об оладьях и опасливо косясь на банку в руках старушки.

— Вначале