Принц не отводил глаз от ее лица.

— Почему бы вам не подумать над моим предложением?

— О чем тут думать? — спросила Хестер с откровенным недоверием. — Это абсурд.

— Я с вами не согласен, — спокойно возразил он. — Полагаю, все может получиться.

— Нет, потому что я не принадлежу к тому типу женщин, за которыми ухаживают принцы.

Его взгляд снова скользнул по ее фигуре — прохладный и одновременно жаркий оценивающий взгляд.

— Не согласен. Все дело в одежде и макияже. Представьте себе другую упаковку.

— Я имела в виду, что мы с вами принадлежим к разным слоям общества. Я не принцесса.

— И что? Наплевать на «слои». — Он безразлично пожал плечами.

— Совершенно неправдоподобная сказка, — язвительно сообщила Хестер. Ей не верилось, что он продолжает вести этот странный разговор.

— Интересно почему? — удивился принц. — Сколько времени вы работаете на Фи?

— Двенадцать месяцев.

— Но вы знали ее и до этого.

— Да, примерно три месяца.

Хестер стала соседкой принцессы Фиореллы по комнате, когда та приехала учиться в Америку. Хестер была старше на четыре года и уже заканчивала обучение, так что ей предстояло помогать принцессе в учебе. Оказалось, Фиорелла умна и прекрасно справляется с учебой сама, а Хестер стала помогать ей перелопачивать груды корреспонденции. В конце концов, Фиорелла предложила работать на нее официально. Это помогло Хестер избавиться от других дополнительных нагрузок, она успешно защитила диссертацию и теперь работала волонтером в городском социальном центре.

— Тогда вы прошли все проверки и доказали, что отвечаете весьма специфическим требованиям нашей семьи.

Принц Алек сделал шаг к ней.

Хестер взирала на него, не в силах поверить, что он все еще не отказался от своей безумной идеи.

— Более того, вполне возможно, что мы познакомились во дворце, — добавил он. — Никому не известно, что происходит за стенами дворца.

— Мне жаль вас разочаровывать, но я никогда не была во дворце, — сообщила Хестер. — Кроме того, мы с вами находились в одном помещении до этого только один раз.

Принц Алек сопровождал Фиореллу в университет вместо короля, когда она впервые сюда приехала.

— Зачем считать? — ухмыльнулся принц. — Об этом никто не должен знать. Черт возьми! Все может прекрасно сработать!

Хестер разозлилась еще сильнее. Как он может говорить об этом так легко? Он совершенно уверен, что она моментально согласится?

— Спасибо за предложение, ваше высочество. — Она кашлянула. — Но мой ответ — нет. Если желаете, я передам вашей сестре, что вы ждете ее в вашем обычном отеле.

Хотя было бы лучше, чтобы принцесса Фиорелла поспешила домой и увела своего безумного братца.

— Потому что я не там, а здесь, и вам не удастся от меня избавиться… — Он неожиданно нахмурился. — Простите, я забыл, как вас зовут.

Серьезно? Он только что сделал ей предложение, но забыл поинтересоваться, как ее зовут.

— Не думаю, что вы знали мое имя, — сухо сообщила она. — Я — Хестер Мосс.

— Хестер, Хестер, — несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. — Что ж, неплохо. — Он улыбнулся. — А я — Алек.

— Я знаю, кто вы, ваше высочество. — Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.

Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.

Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.

— Я думаю, все отлично получится, Хестер.

Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.

— Полагаю, вы любите шутить, — сказала она чуть хрипловатым голосом. — Но я не хочу быть шуткой.

— И не будете. Но дело может получиться забавное.

— Мне не нужны забавы.

Его улыбка исчезла.

— Первое, что вам следует усвоить, — а вам предстоит многому научиться, — что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?

— Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.

— Я совершенно серьезен, — медленно проговорил он, словно сам себе не верил. — Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.

— Вы не хотите остановиться и все обдумать?

— Я уже все обдумал. Это хороший план.

— Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, — спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.

Но принц рассмеялся.

— Моя сестра все время говорит вам, что делать.

— Это совсем другое дело. Она мне платит.

— А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.

Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.

Принц весело рассматривал ее.

— Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.

Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.

— Наследник в сделку не входит?

Принц нахмурился.

— Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.

Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.

— Мы поженимся не больше чем на год, — решительно сообщил он. — Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.

К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.

Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной — жалость к себе самой. Хестер Мосс — совершенно незначительная личность. Никто.

— Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? — выпалила она.