— Я воспользуюсь собственными деньгами, — сухо ответил он. — Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.

Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.

— Есть более серьезная проблема, — буркнула она.

— Какая?

— Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. — Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. — Я должна ее принять?

— Не знал, что вы читаете мой личный дневник.

— В этом нет необходимости. Я читаю газеты.

— И вы верите всему, что читаете?

— А вы хотите сказать, что газеты лгут?

Хестер отлично знала, что газеты не лгут.

— Ну, я не монах, — признался принц сквозь стиснутые зубы. — Но я всегда использовал женщин, в той же мере, в какой они использовали меня. — Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. — Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.

— И поэтому спите с каждой юбкой? — поинтересовалась Хестер.

— Ну, не с каждой. — Принц засмеялся.

— А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?

Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.

— Множество людей может, я тоже, — после долгой паузы сказал он. — Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?

Хестер густо покраснела.

— Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.

Его смех стал громче и веселее.

— Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.

— Если я соглашусь, так вам и надо, — пробормотала она.

— Ну, так сделайте это, мисс Мосс, — тихо сказал он. — Покажите мне мое место.

Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.

— Это невозможно.

— А я думаю, что возможно. — Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. — Ну, а если вам не нужны деньги… — Всем своим видом принц выражал недоверие. — Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.

Хестер прикусила губу.

Принц прищурился.

— Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.

— Потому что вы циник. — Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.

— На самом деле нет, — со спокойной убежденностью сказал он. — Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.

Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.

— Вы можете отказаться от такой перспективы? — спросил он. — Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?

В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?

В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое — быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.

— Вы меня эмоционально шантажируете, — тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.

— Разве? — Очень тихо проговорил принц. — И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно — во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я — взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.

— Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, — сказала она. — И потом я не смогу вернуться к этой работе.

— У вас не будет такой необходимости, — усмехнулся принц. — Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.

Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.

Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.

— Я думаю, вам понравится Трискари, — проговорил принц. — Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.

Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.

— Хорошо, — спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. — Работа сроком на один год.

Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.

— Это будет вам дорого стоить, — честно предупредила Хестер.

— Любые деньги, — улыбнулся он.

— Да, — решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. — Денег потребуется много.

— Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. — Принц выглядел изрядно позабавившимся. — Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.

Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина — средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.

Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.