показали – артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.

- Значит, это судьба,- успокоено выдохнула девушка.

И попыталась стянуть кольцо с руки. Вот только оно не снималось!

«Но как его снял тот парень?!», пронеслось в голове Хестер. «Или это магия истинных уз? Ох, как все запутанно».

Тяжело вздохнув, Хестер набросила на себя малый щит и поспешила домой. Увы, прошли те времена, когда главную драгоценность рода Аргеланд охраняло трое боевых магов. Теперь ей приходилось заботиться о себе самой.

Ускоряя шаг, Хестер летела к дому. Она старалась не представлять, что именно ей скажет отец – они друг другу уже сполна наговорили. Сейчас ее беспокоило лишь одно – пусть все не будет зря.

«Завтра утром в магистрат. Пусть гасят долг и вызывают отцу целителя», размышляла она на ходу.

За себя ей страшно не было. И на встречу с истинным Хестер не надеялась. Прорыв из Темноземья уничтожил много земель, но еще больше было уничтожено артефактов. В том числе и сильных, из тех, что нарушают колдовские потоки в мире. Так что много кто не сможет встретить своих истинных, не притянет их друг к другу, не сложится.

Подходя к дому, Хестер замедлилась, убрала малый щит и выровняла дыхание – не стоит показывать отцу, что ей страшно ходить ночами. Старый граф и так находит причины для ненависти к себе.

- Отец меня тебе навстречу послал. А я не смог,- Римман сидел на крыльце понурив голову. – Какой из меня солдат, если я такой трус?

- Ты не трус,- спокойно ответила Хестер,- ты ребенок.

- Я не ребенок! – вскинулся Рим.

- У меня карамелька осталась, будешь? – Хестер вытащила из кармана петушок на палочке и брат радостно в него вцепился.

И уже после, осознав произошедшее, он мрачно пробурчал:

- Наш предок в моем возрасте род основал!

- И сделал он это для того, чтобы его дети росли в покое и безопасности. Поэтому расти, пожалуйста, не торопясь.

Мы прошли в дом, миновали затененный коридор и оказались лицом к лицу с отцом, что парил над полом в своем кресле.

- Я – одна из невест,- Хестер подняла руку, на которой таинственно мерцало артефактное кольцо.

- Я не сомневался,- с горечью произнес отец. – Я не сомневался. На столе чай и сахар.

И мы втроем, в полной тишине, пили слабый чай вприкуску с колотым сахаром. Им с отцом расплатилась одна из соседок, пришедшая за особым зельем.

- Все еще есть люди, способные тебя узнать,- проронил отец неожиданно.

- Меня не выпускали из родового замка,- напомнила я.

- Гости были,- не согласился отец.

Римман, наблюдавший за нами, только вздыхал – он знал, что в роду есть тайна. Но не знал, какая именно.

- Те гости, которые про нас и знать не хотят? – усмехнулась я. – Не узнают меня, не смогут.

- Первое задание – прибыть обыденно-необыденно,- отец легко сменил тему.

Я же ошеломленно на него посмотрела:

- Как ты узнал?!

- Поспрашивал людей,- криво усмехнулся старый граф. – Зная твою упертость да везение Аргеландов… Я был уверен, что без кольца ты домой не вернешься. Странно только, что оно само тебя выбрало. Я бы скорее поставил на подкуп другой невесты.

Я неопределенно хмыкнула и пожала плечами:

- Скажем так, это было не совсем легко.

- Вот как. Чаша выбора не приняла тебя… Значит, тогда ты все-таки встретила его.

- Я… Я не знаю.

У нас был дар, редкий дар. Драгоценный. Но была и оборотная сторона – мне не узнать своего истинного. Мне только доверять и надеяться, что тот, кто назовется истинным, не солжет.

Конечно, никто из женщин не видит печать истинности, это доступно лишь мужчинам. Но после, когда узы устанавливаются, они идут именно от девичьей ауры. И это чувствуют все – оборотницы, драконицы, человеческие девушки. Все, кроме меня.

А тогда… Прошло несколько часов с того момента, как Император смог закрыть чудовищный по своей силе прорыв. Мы, одаренные, видели, что он сшивает разрыв реальности своей собственной жизненной силой. Сшивает и исчезает, переместившись, вероятно, к своим целителям.

Я же искала выживших. Искала отца и брата. И там, среди оплавленных холмов, я увидела…

- Хестер? – Римман коснулся моей руки,- у тебя глаза светятся.

- Прости, напугала?

- Вовсе нет,- надулся брат. – А я так смогу?

- Нет, это только девочки так могут,- вздохнула я, окончательно отбрасывая лишние, ненужные воспоминания.

- А, так это просто ради красоты,- поскучнел брат. – У вас, у девочек, все вокруг красоты крутится.

Усмехнувшись, я просто покачала головой и перевела взгляд на отца:

- У тебя есть мысли о том, как прибыть ко дворцу?

- Смотря чего ты хочешь,- отец уклончиво пожал плечами,- ты можешь просто нанять карету и приехать.

Тут я была с отцом полностью согласна – отсева с первого этапа не будет, а набирать баллы мне не нужно, но…

- Я бы предпочла оставить карету в качестве запасного варианта.

- Тогда вспомни, на ком ты объезжала наши владения,- мягко проговорил граф. – Они были достаточно популярны в свое время и никто не удивится, что у дочери обнищавшего дворянина такой питомец.

- И, что немаловажно, пару месяцев Конфетка будет отъедаться во дворце,- просияла я. – Спасибо! Это настолько красивое, простое и верное решение, что сама я об этом не подумала.

- А о чем ты подумала? – заинтересовался Римман.

- Я думала купить рыбацкую лодку и зачаровать ее так, чтобы она плыла по воздуху. Или нанять лошадь и заставить ее идти задом наперед. Или вот тот лошадиный шаг, когда они впечатывают копыта в землю и смешно трясут всадника.

- Все варианты, кроме лодки, ужасны и выставляют тебя на посмешище,- насупился Римман.

- Пф, участие в отборе невест это уже позорище,- равнодушно отмахнулась я. – Отец, документы в шкатулке?

- Да, завтра я буду сопровождать тебя и хочу напомнить, что…

- Что ты мой старший брат,- я закатила глаза,- помню, помню.

- И я помню,- вздохнул Римман.- Можно с вами пойти?

Мы с отцом переглянулись, а после я, как можно мягче, произнесла:

- Рим, ты настолько похож на отца, насколько сам отец на себя не похож. Твой профиль – профиль Аргеланда, расплавленное серебро твоих глаз – как у твоего отца, деда и прадедов. Каштановые волосы, что