идущим навстречу ему мужчиной того же возраста со слегка вьющимися каштановыми волосами.

Мужчина недовольно сверкнул глазами на Смолянкова и, пробурчав какие-то извинения, спешно прошел мимо.

Андрей Сергеевич ничего не сказал, но постояв некоторое время, услышал из-за поворота дороги через несколько минут донесшийся шум отъезжающей машины.

– Кто звонил? – поинтересовалась Мария Николаевна Симагина.

Войдя в дом, она увидела, что мужчина кладет телефонную трубку.

– Да Ленка Образцова, – махнул рукой Михаил Антонович.

– Вот как! – подняла левую бровь Симагина. – И что она хотела?

– Да ничего особенного. Как всегда, узнать пару-тройку местных сплетен. Но тут ей не повезло! – язвительно сказал муж. – Вот если бы ты была дома!

– Ну, если ты кичишься тем, что не знаешь даже того, что творится у тебя под носом… – пожала плечами Мария Николаевна.

– Ничем я не кичусь, – буркнул Михаил Антонович. – Кстати, она еще сказала, что с ней приедет какой-то ее друг-профессор.

– А вот это уже интересно, – откликнулась Симагина. – Впервые слышу, чтобы у Ленки были друзья-профессора. Ну, а еще она что-нибудь сказала?

– Просила передать тебе привет.

– Ясно, спасибо – понимающе кивнула Симагина.

Это был пароль, таким образом Ленка давала понять, что нужно разнести тот или иной слух. В данном случае речь шла о приезде профессора.

Быстро сообразив, что к чему, Мария Николаевна улыбнулась. Технологией распространения сведений она владела в совершенстве.

Сухой треск ружейного выстрела ничуть не потревожил безмолвие леса. Браконьер спокойно, без тени эмоций, взглянул в молящие глаза упавшего лося. Подойдя к туше, он равнодушно положил ее на телегу и с видимым усилием повез ее в заранее определенное место.

Глава 3

Таисия Игнатьевна Сапфирова чрезвычайно приятно проводила время в Луге. Вот уже неделю она жила в городе, воспользовавшись любезным приглашением молодой перспективной журналистки Киры Авдеевой, принимавшей деятельное участие в так называемом «Деле о конском волосе». Тогда она свела дружбу с Таисией Игнатьевной, раскрывшей это запутанное преступление.

Погода стояла умеренно жаркая, что очень подходило Таисии Игнатьевне. В первые два дня она досконально изучила Лугу и осталась ею довольна. Она и раньше бывала в этом центре цивилизации, но лишь проездом. За всё время пребывания в Луге Таисия Игнатьевна сделала несколько покупок: вязаный шерстяной свитерок, пару книг по медицине, одну по кулинарии и несколько детективных романов. Авдеева любезно пригласила старушку в редакцию, где объяснила ей технику выпуска в печать газеты, познакомила с сотрудниками. Не осталась в долгу и лужская милиция, благодарная Сапфировой за помощь в раскрытии уже пяти убийств. Милиция в лице ее начальника полковника Дудынина посетила Таисию Игнатьевну и преподнесла ей цветы, а также именные часы. Старушка была очень растрогана и от всей души поблагодарила полковника:

– Вы очень милый человек, Владислав Анатольевич, – искренне сказала она Дудынину. – Надеюсь, таким вы останетесь и впредь.

– Не сомневайтесь! – горячо откликнулся Дудынин.

Прокурор Олег Константинович Ермолкин решил использовать Таисию Игнатьевну в шкурных интересах правосудия. Для это он пригласил ее в один из дней в привокзальное кафе, где напоил ее кофе и даже расщедрился на пирожное.

– Знаете, Таисия Игнатьевна, – галантно начал прокурор. – Я ведь пригласил вас не случайно.

– Я поняла, – кротко ответила Сапфирова. – Ближе к сути.

– Ну что ж, это сэкономит нам время, – согласился Ермолкин. – Скажите, вы слышали, что в ваших краях завелся браконьер?

– Да, – коротко ответила Таисия Игнатьевна.

– Прекрасно, что вы об этом знаете?

– Ровным счетом – ничего.

– Ну-ну, бросьте… – попытался улыбнуться Ермолкин.

Но это ему не удалось, и в результате он ощерился.

– Я действительно ничего не знаю, – заявила Таисия Игнатьевна.

– Ну, а сплетни-то какие ходят? – задал вопрос прокурор, не побрезговав и слухами.

– Это другое дело, – ответила Таисия Игнатьевна. – Подозревают троих, Бецкого, Никифорова и Дудкина.

– Расскажите о первых двух, – попросил прокурор. – О Дудкине-то я наслышан.

– Бецкий Яков Арнольдович, лет ему около сорока, живет с женой и матерью, спокойный человек, ни в чем подозрительном не замешан.

– Почему же тогда?.. – недоумевающе спросил прокурор.

– Тут всё дело в датах, – рассмеялась Сапфирова. – Он приехал третьего июня, а случаи браконьерства начались шестого.

– Шестого обнаружили кости убитого кабана, – заметил Ермолкин. – Но это же не факт, что зверя не застрелили несколькими днями, а то и неделей раньше.

– Конечно, не факт, – улыбнулась Таисия Игнатьевна. – Кстати, если хотите, добавлю кое-что от себя.

– С удовольствием послушаю!

– Мне кажется, что Бецкий – человек жадный.

– Ценное наблюдение, – без тени иронии ответил Ермолкин и записал данные о Бецком в небольшой блокнот. – А Никифоров? – продолжил он расспросы.

– Мрачный, угрюмый человек, лет около пятидесяти. Однажды он зарезал колхозную корову.

– Ясно, – записал Ермолкин. – Ну, а что-нибудь конкретное на него есть?

– Мне ничего такого не известно, – ответила Сапфирова.

– Ну, а Дудкин почему на прицеле?

– Его же у нас подозревают во всех грехах. Пьяница, музыкант, тунеядец.

– Значит, ничего конкретного на него нет?

– Пожалуй, нет.

– Почему тогда этого, ну как его, Амфитриона, не подозревают? Ведь он тоже дебошир тот еще!

– А он уезжал на неделю в июне, у него алиби, – пояснила Сапфирова.

– Надо же, алиби, – пробурчал Ермолкин.

Он захлопнул блокнот и предложил еще кофе. Сошлись на чае.

– А кого вы лично подозреваете? – с интересом спросил Ермолкин, с хрустом обгладывая дырку от бублика.

– Никого, – тут же открестилась Таисия Игнатьевна. – И думать не думала. Мне во как прошлого и позапрошлого года хватило.

– Ну, если что-нибудь узнаете, сообщите мне, – попросил прокурор.

– Непременно, – пообещала старушка.

– Хотите, я вам расскажу поподробнее об этом браконьере? – предложил прокурор.

– Нет, спасибо, – твердо отказалась Сапфирова.

– Как хотите… – несколько разочарованно протянул Ермолкин, надеявшийся на ее помощь.

– Скажите, – поинтересовалась в свою очередь Сапфирова, – а почему вы лично заинтересовались этим делом? Насколько я знаю, это епархия утёсовской милиции.

– Да всё очень просто! – рассмеялся прокурор. – Мне скучно сейчас, ничего серьезного нет.

– Короче, развлекаетесь! – весело бросила Сапфирова.

– Сполна развлекаюсь! – дал ответ прокурор.

В этот момент к их столику подошли двое. При ближайшем рассмотрении это оказались лейтенант Скворцов и Кира Авдеева. Молодые люди подружились со времен расследования дела о конском волосе.

– Добрый день, Таисия Игнатьевна, Олег Константинович! – поздоровался Скворцов. Авдеева присовокупила к его приветствию лучезарную улыбку.

– Садитесь! – пригласил их Ермолкин.

Оба сели. Небольшую паузу нарушила Таисия Игнатьевна.

– Ну как идет борьба с преступностью, Владимир Андреевич? – шутливо спросила она.

– Плохо, – радостно ответил Скворцов. – Со следующей недели ухожу в отпуск.

– Балуют вас, Владимир Андреевич, балуют, – убежденно проговорил прокурор.

– Ну что вы токуете, как тетерев, – скорчила недовольную гримасу Кира Авдеева.

– Пожалуй, мне уже пора, – сухо заявил прокурор, вставая. –